Limfocyty T regulatorowe (Treg) są integralną częścią tolerancji obwodowej, tłumiąc reakcje immunologiczne przeciwko własnym strukturom i zapobiegając w ten sposób chorobom autoimmunologicznym. Podejścia kliniczne mające na celu adoptywny transfer limfocytów Treg lub ich zubożenie w leczeniu raka są w toku, przynosząc obiecujące pierwsze wyniki.
Ponieważ liczba naturalnie występujących Treg (nTreg) jest bardzo ograniczona, badanie pewnych cech Treg za pomocą indukowanych in vitro Treg (iTregs) może być korzystne. Do tej pory najlepszym, choć nie do końca specyficznym markerem białkowym do wyznaczania limfocytów Treg, jest czynnik transkrypcyjny FOXP3. Pomimo znaczenia limfocytów Treg, w tym nieredundantnych ról limfocytów Treg indukowanych obwodowo, protokoły generowania limfocytów Treg są obecnie kontrowersyjne, szczególnie w przypadku komórek ludzkich. Protokół ten opisuje zatem różnicowanie in vitro ludzkich iTreg CD4 + FOXP3 + od ludzkich naiwnych limfocytów T przy użyciu szeregu czynników indukujących Treg (TGF-β plus tylko IL-2 lub ich kombinacji z kwasem retinowym, rapamycyną lub maślanem) równolegle. Opisano również fenotypowanie tych komórek za pomocą cytometrii przepływowej i qRT-PCR.
Te protokoły skutkują powtarzalną ekspresją FOXP3 i innych genów sygnatury Treg oraz umożliwiają badanie ogólnych mechanizmów regulacyjnych FOXP3, jak również efektów specyficznych dla protokołu, aby określić wpływ pewnych czynników. iTregi mogą być wykorzystywane do badania różnych aspektów fenotypowych, jak również molekularnych mechanizmów indukcji Treg. Szczegółowe badania molekularne ułatwiają stosunkowo duże liczby komórek, które można uzyskać.
Ograniczeniem dla stosowania iTreg jest względna niestabilność ekspresji FOXP3 w tych komórkach w porównaniu do nTreg. iTregi generowane przez te protokoły mogą być również wykorzystywane do testów funkcjonalnych, takich jak badanie ich funkcji supresyjnej, w których iTregi indukowane przez TGF-β plus kwas retinowy i rapamycyna wykazują wyższą aktywność tłumiącą. Jednak zdolność tłumienia iTreg może różnić się od nTreg, a zastosowanie odpowiednich kontroli ma kluczowe znaczenie.