W celu przetestowania czystości i wydajności osadów węglanowych można zastosować kilka technik instrumentalnych. Skład pierwiastkowy (w tym składniki główne i śladowe) można określić za pomocą spektroskopii emisyjnej z plazmą indukcyjnie sprzężoną (ICP-OES), spektrometrii mas z plazmą indukcyjnie sprzężoną (ICP-MS) lub spektroskopii absorpcyjnej atomów (AAS) po mineralizacji kwasowej (w HCl), albo za pomocą spektroskopii fluorescencji rentgenowskiej (XRF) z próbką w formie proszku lub tabletki. XRF jest mniej czuła w przypadku składników śladowych (<1 wt%). Więcej szczegółów i przykładów znajduje się w pracy De Crom et al.6 Wyniki te wykażą, czy obecne są niepożądane zanieczyszczenia i pomogą określić, na podstawie bilansu masowego, efektywność konwersji zawartości wapnia z oryginalnej żużla do PCC. Skład mineralny najlepiej określić za pomocą rentgenowskiej dyfrakcji proszków (XRD). Otrzymany dyfraktogram dostarcza jakościowych informacji o obecności krystalicznych faz mineralnych. Ilościowe określenie zawartości względnych przeprowadza się metodą dopasowania Rietvelda (z dokładnością około ± 2-3 wt%). Więcej szczegółów i przykładów można znaleźć w pracy Santos et al.38 Wyniki te pozwolą zweryfikować, czy warunki procesu lub zanieczyszczenia wpływają na proces krystalizacji, generując dodatkowe niepożądane fazy poza kalcytem (CaCO3). Rozkład wielkości cząstek (PSD) oraz średnica cząstek są najlepiej określane za pomocą laserowej dyfrakcji w zawiesinie wodnej (woda DI). Więcej szczegółów i przykładów można znaleźć w pracy De Crom et al.6 Wyniki te są wykorzystywane do oceny, czy PCC spełnia wymagania zamierzonego zastosowania (t.j. produkcji papieru), które zazwyczaj określają górną granicę wielkości oraz zakres rozkładu.
Skład pierwiastkowy ługu poekstrakcyjnego i produktów pokarbonatyzacji, a także dyfraktogram XRD i rozkład wielkości cząstek (PSD) oparty na objętości osadów pokarbonatyzowanych przedstawiono na rycinach 1 i 2. Do pomiaru zawartości (wt%) wybranych metali (Ca, Mg, Al i Si) w składzie ługu po etapie ekstrakcji Ca i przed jego karbonatyzacją wykorzystano technikę ICP-MS. Zastosowanie kwasu octowego czystości analitycznej (2 M) jako czynnika ługującego pozwoliło na ekstrakcję Ca na poziomie około 90% (rycina 1a). Wyniki wskazują na jeszcze wyższą efektywność ekstrakcji w przypadku magnezu (niemal 100%), który jest kolejnym metalem mogącym zostać efektywnie poddanym karbonatyzacji, lecz w bardziej intensywnych warunkach.
Zbadano również zachowanie krzemionki i glinu podczas etapu ekstrakcji. Aby skutecznie wytworzyć minerały zeolitowe na bazie krzemianów glinu w procesie konwersji hydrotermalnej, a jednocześnie uniknąć zanieczyszczenia syntetyzowanego PCC niepożądanymi pierwiastkami, zarówno krzemionka, jak i glin powinny pozostać w fazie stałej podczas procesu ekstrakcji. Z wyników wynika, że kwas octowy wykazał satysfakcjonująco ograniczoną wymywalność krzemionki i glinu, przy czym prawie 92% krzemionki i 62% glinu pozostało nienaruszone podczas procesu ługowania (Ryc. 1b).
Karbonatyzacja oczyszczonego roztworu odcieku doprowadziła do wytworzenia PCC o pożądanych właściwościach, co przedstawiono na Rysunku 2. Na podstawie dyfraktogramu XRD (Rysunek 2b) stwierdzono, że główną zsyntetyzowaną fazą mineralną był kalcyt (88,2% masy), podczas gdy obecne były również niewielkie ilości nesquehonitu (Mg(HCO3)(OH)·2H2O; 3,2% masy) oraz kalcytu magnezowego (Ca1-0.85Mg0-0.15CO3; 2,8% masy). Z analizy PSD materiału (Rysunek 2c) wynika, że średnia wielkość cząstek była mała, a rozkład wielkości cząstek wąski.
Równolegle z karbonatyzacją, stałe pozostałości z etapu ekstrakcji poddano konwersji hydrotermalnej. Charakterystykę materiału poddanego konwersji hydrotermalnej, w celu weryfikacji powstania minerałów zeolitowych oraz oceny morfologii, przeprowadzono w następujący sposób. Skład pierwiastkowy najłatwiej uzyskać za pomocą XRF. Oznaczanie pierwiastków śladowych wymaga mineralizacji w kwasach, a następnie analizy ICP-OES, ICP-MS lub AAS, przy czym mineralizację przeprowadzono z wykorzystaniem sekwencyjnego rozpuszczania w kwasach (HNO3-HF lub HNO3-HClO4-HF) w celu rozpuszczenia fazy krzemionkowej. Choć dla materiału przekształconego nie określono konkretnego składu pierwiastkowego, analiza ta pomaga wyjaśnić skład mineralny wyznaczony za pomocą XRD. Analizę XRD w celu określenia składu mineralnego, PSD oraz średniej średnicy cząstek przeprowadzono analogicznie jak w przypadku osadów węglanowych, o czym wspomniano wcześniej. Specyficzną powierzchnię właściwą, objętość porów i średnią średnicę porów wyznaczono metodą adsorpcji azotu, a izotermy zinterpretowano zgodnie z wielopunktową teorią Brunauera-Emmetta-Tellera (BET). Próbki należy wstępnie odgazować w próżni w temperaturze 350 °C przez 4 h. Więcej szczegółów i przykładów można znaleźć w pracy Chiang et al.5
Zawartość Ca, Mg, Al oraz Si w materiale przekształconym hydrotermalnie, wyznaczona przy użyciu techniki ICP-OES, przedstawiono na Ryc. 3a, natomiast ich skład mineralogiczny, określony na podstawie dyfraktogramów XRD, pokazano na Ryc. 3b). Średnią wielkość cząstek oraz rozkład wielkości, uzyskane z analizy PSD, przedstawiono na Ryc. 3c. Powstały materiał charakteryzuje się mineralogicznie obecnością dwóch głównych faz: analcimu (NaAlSi2O6∙H2O) i tobermorytu (Ca5(OH)2Si6O16∙4H2O). Występowanie tego drugiego w przekształconych pozostałościach ekstrakcyjnych uzasadnia znaczną zawartość wapnia (22,5 wt%), która została wykryta w składzie chemicznym materiału analizowanego metodą XRF. Innymi głównymi pierwiastkami były krzemionka (37,2 wt%) i glin (11,2 wt%), natomiast magnez występował w ilości około 4 wt%. Na podstawie analizy PSD średnica cząstek mierzona momentem objętościowym (De Brouckere) (D[4,3]) materiałów przekształconych wynosiła 86,6 µm, a rozkład wielkości mieścił się w zakresie od 0,594 µm do 1,11 mm. Analiza adsorpcji azotu potwierdziła powstanie materiału mezoporowatego (średnia średnica porów 46,0 nm), przy czym powierzchnia właściwa i objętość porów materiału przekształconego hydrotermalnie zwiększyły się odpowiednio z 4,89 m2/g do 95,23 m2/g oraz z 0,014 mL/g do 0,610 mL/g w porównaniu do pierwotnej żużla.
Równowagowe izotermy adsorpcji Ni2+ na materiale przetworzonym hydrotermalnie, przed i po dostosowaniu pH zrównoważonego roztworu adsorbent-adsorbat, a także dopasowanie danych doświadczalnych do zlinearyzowanych modeli adsorpcji Langmuira, Freundlicha i Temkina przedstawiono na Rysunku 4.
Model Langmuira opiera się na kilku uzasadnionych założeniach charakteryzujących proces chemisorpcji. Zgodnie z nimi powierzchnia adsorbentu oferuje jedynie stałą liczbę centrów adsorpcyjnych o identycznych kształtach i rozmiarach, charakteryzujących się taką samą zdolnością adsorpcyjną. Adsorbowany materiał tworzy na powierzchni adsorbentu tylko jedną warstwę (o grubości jednej cząsteczki), a temperatura pozostaje stała. Matematycznie model Langmuira wyraża następujące równanie:

gdzie Ce to stężenie równowagowe adsorbatu w roztworze (µmol/100 mL), qe to ilość metalu zaadsorbowanego na g adsorbenta w stanie równowagi (µmol/g), Dm to teoretyczna maksymalna pojemność adsorpcyjna monowarstwy adsorbenta (µmol/g), a k to stała izotermy Langmuira (100 mL/µmol).
Izoterma Freundlicha nie jest ograniczona założeniami wymaganymi w modelu Langmura. Zamiast tego opisuje ona proces adsorpcji fizycznej, który może być stosowany do adsorbentów o heterogenicznych powierzchniach. Miejsca adsorpcji, rozmieszczone na całej powierzchni adsorbentu, charakteryzują się różnym powinowactwem do adsorbatu, podczas gdy zaadsorbowany materiał tworzy na powierzchni adsorbentu więcej niż jedną warstwę. Model Freundlicha jest wyrażony matematycznie jako:

gdzie Kf i n są stałymi izotermy Freundlicha, odpowiadającymi odpowiednio pojemności adsorpcyjnej i intensywności adsorpcji.
Wreszcie, model Temkina zakłada, że ciepło adsorpcji wszystkich cząsteczek warstwy maleje liniowo wraz ze stopniem pokrycia z powodu oddziaływań adsorbent-adsorbat, podczas gdy energie wiązania są rozłożone równomiernie. Model Temkina opisuje następujące równanie:

gdzie R to uniwersalna stała gazowa (8.314 J/mol/K), T to temperatura (K), ΔQ to zmiana energii adsorpcji ((J/mol)∙(g/µmol)), a K0 to stała równowagi wiązania izotermy Temkina (100 mL/µmol).
Wartości współczynników dla wszystkich zastosowanych modeli obliczono na podstawie wykreślonych izoterm adsorpcji (Rysunek 4a) oraz linearnych form równań Langmuira, Freundlicha i Temkina (Rysunek 4b-4d). Wartości współczynników wraz z równaniami liniowymi przedstawiono w Tabeli 1. Na koniec w Rysunku 5 przedstawiono porównania danych eksperymentalnych z teoretycznymi izotermami adsorpcji Ni2+ na materiale aktywnym dla trzech różnych modeli adsorpcji. Na podstawie kształtu wykresów oraz wysokiego stopnia zgodności wyników eksperymentalnych z teoretycznymi krzywymi izoterm potwierdzono, że nowo wytworzony materiał sorpcyjny może być efektywnie wykorzystany jako adsorbent Ni2+.
Porównując wyniki dopasowania przedstawione na Rysunku 5a i 5b, a także współczynniki regresji (R2) dla modeli Langmuira i Freundlicha (Tabela 1), wyraźnie widać, że równanie Langmuira lepiej opisuje dane eksperymentalne. Sugeruje to, że adsorpcja jonów Ni2+ na przetworzonym materiale jest adsorpcją monowarstwową, a jej charakter odpowiada procesowi chemisorpcji. Aby dalej przeanalizować naturę badanej adsorpcji, podjęto również próbę dopasowania modelu Temkina do danych eksperymentalnych. Z wykresu przedstawionego na Rysunku 5c oraz wysokiej wartości R2 (Tabela 1) wynika, że model Temkina również dobrze pasuje do danych eksperymentalnych. Na podstawie dodatnich wartości zmiany energii adsorpcji (ΔQ) można wywnioskować, że adsorpcja jest egzotermiczna.

Rysunek 1: Ekstrakcja kwasem octowym. Stężenie Al, Ca, Mg i Si w roztworach ługów (pierwszy etap, drugi etap i łącznie) powstałych w wyniku reakcji kwasu octowego z mielonym, granulowanym żużlem wielkopiecowym w temperaturze 30 °C, przy 1 000 rpm przez 60 min. Kliknij tutaj, aby wyświetlić większą wersję tego rysunku.

Rycina 2: Osady węglanu wapnia. (a) Skład osadu węglanowego, wyrażony w procentach masowych na pierwiastek, znormalizowany do 100% sumy. (b) Dyfraktogram XRD osadu po karbonizacji. (c) Rozkład wielkości cząstek osadu po karbonizacji. Powielono z De Crom et al.6 za zgodą wydawnictwa Elsevier (3879261230348). Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.

Rycina 3: Materiał przekształcony hydrotermalnie. (a) Skład materiału przekształconego hydrotermalnie, wyrażony w procentach masowych poszczególnych pierwiastków, znormalizowany do 100% sumy. (b) Dyfraktogram XRD materiału przekształconego hydrotermalnie. (c) Średni rozkład wielkości cząstek materiału przekształconego hydrotermalnie. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.

Rysunek 4: Izotermy adsorpcji. (a) Dane izotermy adsorpcji Ni2+ na materiale zeolitowym przed i po regulacji pH. (b-d) Dopasowanie danych eksperymentalnych do zlinearyzowanych modeli adsorpcji Langmuira, Freundlicha i Temkina. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.

Rycina 5: Bliskość danych eksperymentalnych i symulowanych. Porównanie danych eksperymentalnych (exp) i symulowanych izoterm adsorpcji (calc) Ni2+ na materiale zeolitowym zgodnie z modelami (a) Langmuira, (b) Freundlicha i (c) Temkina. Kliknij tutaj, aby wyświetlić większą wersję tej ryciny.
| Równania liniowe | Współczynniki | Niepoprawione | Poprawione |
| Równanie Langmuira |  | Dm | 196.08 | 196.08 |
| k | 0.174 | 0.0851 |
| R2 | 0.997 | 0.993 |
| Równanie Freundlicha |  | n | 2.50 | 2.13 |
| Kf | 26.50 | 17.64 |
| R2 | 0.840 | 0.893 |
| Równanie Temkina |  | ΔQ | 102.30 | 93.99 |
| K0 | 9.97 | 3.58 |
| R2 | 0.998 | 0.978 |
Tabela 1: Parametry izoterm adsorpcji dla adsorpcji Ni2+ na materiale zeolitowym. Równania oraz dopasowane parametry z linearyzowanych modeli adsorpcji Langmuira, Freundlicha i Temkina.