Silniki wiciowe umożliwiają komórkom pływanie poprzez obracanie spiralnych włókien zewnątrzkomórkowych. Wielkość momentu obrotowego, jaki silnik może wygenerować dla danej długości wici (tj. obciążenie lepkie) określa prędkość pływania. Z drugiej strony, jego zdolność do zmiany kierunku rotacji kontroluje migrację komórek w odpowiedzi na chemikalia, proces znany jako chemotaksja. Chemotaksja i ruchliwość są czynnikami wirulencji 1-3, silniki wiciowe zostały dobrze scharakteryzowane na przestrzeni lat 4. Coraz więcej dowodów sugeruje, że silnik działa jak mechanoczujnik - mechanicznie wykrywa obecność stałych substratów 5,6. Ta zdolność prawdopodobnie pomaga w wywoływaniu kolonizacji powierzchni i infekcji 5,7. W związku z tym istotne są mechanizmy, za pomocą których zmysły motoryczne uwidaczniają się i inicjują sygnalizację 8,9.
Silnik wiciowy można łatwo zbadać, przywiązując wić do podłoża i obserwując rotację komórek. Takie wiązanie zostało po raz pierwszy osiągnięte przez Silvermana i Simona, którzy pracowali z mutantem polyhook w E. coli i z powodzeniem przymocowali haki do szklanych podłoży z przeciwciałami anty-hook 10. Test na komórkach uwięzi umożliwił naukowcom zbadanie reakcji przełącznika motorycznego na różne bodźce chemiczne. Na przykład Segall i jego współpracownicy chemicznie stymulowali komórki na uwięzi za pomocą pipet jonoforetycznych. Odpowiednie zmianyw odchyleniu CW (ułamek czasu, w którym silniki obracają się zgodnie z ruchem wskazówek zegara, CW) umożliwiły im zmierzenie kinetyki adaptacji w sieci chemotaksji 11,12. Chociaż test komórek na uwięzi był skuteczny w badaniu reakcji przełączających, był w stanie zapewnić wgląd w mechanikę motoryczną tylko w ograniczonym zakresie obciążeń lepkich13. Aby przezwyciężyć ten problem, Ryu i jego współpracownicy umieścili kuliste, lateksowe koraliki do włókien na komórkach przyklejonych do powierzchni. Koraliki były następnie śledzone za pomocą interferometrii ogniskowej wstecznej ze słabymi pułapkami optycznymi 14. Pracując z koralikami o różnych rozmiarach, naukowcy mogli badać silnik w znacznie szerszym zakresie obciążeń. Test ten został później ulepszony przez Yuana i Berga, którzy opracowali technikę śledzenia koralików opartą na fotopowielaczu w połączeniu z laserowym oświetleniem ciemnego pola. Opracowana przez nich metoda umożliwiła śledzenie złotych nanokulek na uwięzi, które były tak małe (~ 60 nm), że zewnętrzne opory lepkości były niższe w porównaniu z wewnętrznymi oporami lepkości do obrotu 15,16. Doprowadziło to do pomiarów maksymalnych osiągalnych prędkości u E. coli (~ 300 Hz). U V. alginolyticus podobne testy perełkowe umożliwiły pomiary szybkości wirowania przy średnich obciążeniach lepkości (~ 700 Hz) 17. Umożliwiając pomiary reakcji motorycznych w całym możliwym zakresie obciążeń lepkich (od obciążenia zerowego do prawie przeciągnięcia), testy perełkowe dostarczyły ważnego narzędzia biofizycznego do zrozumienia procesu generowania momentu obrotowego 18,19.
Niedawno zmodyfikowaliśmy test Yuana-Berga, aby zawierał pęsety optyczne, które umożliwiły nam zastosowanie precyzyjnych bodźców mechanicznych do poszczególnych silników 6. Korzystając z tej techniki, wykazaliśmy, że generatory siły, które obracają silnik, są dynamicznymi mechanoczujnikami - przemodelowują się w odpowiedzi na zmiany obciążeń lepkich. Możliwe, że takie wykrywanie obciążenia wyzwala różnicowanie komórek w rojące się bakterie, chociaż mechanizmy pozostają niejasne. Jest również prawdopodobne, że silniki wiciowe u innych gatunków są również mechanowrażliwe 20, chociaż brakuje bezpośrednich dowodów. W tym miejscu omówiono podejście oparte na fotopowielaczu (PMT) do śledzenia rotacji kulek lateksowych przywiązanych do włókien wiciowych 15. W porównaniu ze śledzeniem za pomocą ultraszybkich kamer, konfiguracja fotopowielacza jest korzystna, ponieważ śledzenie pojedynczych kulek w czasie rzeczywistym i przez długi czas jest stosunkowo proste. Jest to szczególnie przydatne podczas badania długotrwałej przebudowy kompleksów motorycznych wici pod wpływem bodźców środowiskowych 21. Chociaż szczegółowo opisujemy protokoły specjalnie dla E. coli, można je łatwo dostosować do badania silników wiciowych u innych gatunków.