Trudno sobie wyobrazić, że w dzisiejszych czasach, przy lepszej opiece zdrowotnej i łatwiejszym dostępie do usług medycznych, nadużywanie alkoholu pozostaje poważnym globalnym problemem zdrowotnym. Niestety wykazano, że kobieta w ciąży spożywająca duże ilości alkoholu może urodzić dziecko z ciężkimi uszkodzeniami mózgu i zaburzeniami neurorozwojowymi utrzymującymi się przez całe życie, co jest widoczne u osób cierpiących na zespół alkoholowy płodu (FAS)1,2,3. U kobiet z potwierdzoną historią spożywania alkoholu w czasie ciąży rozwijający się płód jest również podatny na niewielkie ilości alkoholu lub różne wzorce jego spożycia, które powodują zmienne różnice w stężeniu alkoholu we krwi. W tym drugim przypadku dzieci mogą nie wykazywać tak ciężkich zaburzeń morfologicznych lub neurobehawioralnych jak osoby z FAS, ale nadal mogą cierpieć na dożywotnie niepełnosprawności poznawcze i zaburzenia emocjonalne o stopniu od łagodnego do ciężkiego3,4. Łącznie FAS oraz mniej nasilone formy prenatalnych zaburzeń wywołanych alkoholem stanowią grupę zaburzeń ze spektrum alkoholowego płodu (FASDs). Nic dziwnego, że FASDs są całkowicie możliwe do zapobieżenia, jednak zdumiewające jest to, że szacunki wskazują, iż w populacjach, w których nadużywanie alkoholu jest powszechne, pozostają one główną niegenetyczną przyczyną niepełnosprawności neurologicznej i poznawczej, dotykając od 2% do 5% dzieci w USA oraz w krajach europejskich, takich jak Francja i Szwecja. W odniesieniu do zapadalności na sam FAS w USA, częstość występowania wynosi od 2 do 7 na 1 000 żywych urodzeń5, co sugeruje, że całkowita zapadalność na FASDs jest znacznie wyższa niż w przypadku FAS.
Badania z zakresu neuroobrazowania przeprowadzone u dzieci z FASD wykazały występowanie nieprawidłowości w budowie mózgu, takich jak cieńsze ciało modzelowate6, mniejszy przedni robak móżdżku7 oraz mniejszy hipokamp8. Nieprawidłowości te leżą u podstaw niektórych długoterminowych zaburzeń neuropoznawczych obserwowanych u dzieci z FASD. Dokładne powiązania między zmiennością zmian w mózgu wywołanych spożyciem alkoholu przez matkę a zmiennością w profilu (tj. rodzajem, zakresem) konkretnych deficytów neuropoznawczych nie zostały jeszcze jednoznacznie określone. Niemniej jednak, jako punkt wyjścia, hipokamp jest doskonałym obiektem do badania podatności na prenatalne działanie alkoholu. Rzeczywiście, dzieci z FASD wykazują deficyty w zachowaniach zależnych od hipokampa, takich jak uczenie się przestrzenne9,10 oraz opóźnione przypominanie sobie obiektów11.
Modele gryzoni w badaniach nad FASD okazały się nieocenione w wyjaśnianiu mechanizmów prowadzących do zaburzeń neuropoznawczych obserwowanych u dzieci z FASD. Przyjęty przez nas, dobrze ugruntowany model ekspozycji typu binge polega na podawaniu alkoholu szczurom w 4.–9. dobie po urodzeniu.12,13, okres, w którym mózg przechodzi gwałtowny proces tworzenia synaps i kontaktów dendrytycznych, co odpowiada 24. tygodniowi rozwoju płodu ludzkiego i trwa do 3.rd trymestr14,15,16,17Ten konkretny model indukuje znaczną utratę neuronów hipokampa18,19 oraz neurony w wielu innych obszarach mózgu, takich jak móżdżek12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22,23, którym towarzyszą ciężkie zaburzenia funkcji poznawczych obejmujące różne domeny21,24,25Zaburzenia poznawcze wynikające z wczesnej ekspozycji na alkohol u szczurów można oceniać na różne sposoby, w szczególności za pomocą klasyczne warunkowanie mrugania okiem (ECC). ECC to paradygmat wykorzystywany od ponad wieku do naukowych badań nad fundamentalnymi podstawami uczenia się26,27 i w związku z tym stanowi przydatną metodę lepszego zrozumienia niekorzystnych następstw neuropoznawczych wynikających z płodowej ekspozycji na alkohol. Jest to bardzo elastyczny paradygmat, który pozwala badaczom na zastosowanie różnorodnych procedur ECC, z których każda może zostać zbadana u wielu gatunków ssaków wznoszących się w skali filogenetycznej (od myszy do ludzi) oraz na różnych etapach rozwoju mózgu28,29,30,31Ponadto fundamentalne obwody neuronalne pośredniczące w uczeniu się asocjacyjnym w tym paradygmacie znajdują potwierdzenie w raportach eksperymentalnych i neuropsychologicznych dotyczących tych samych gatunków.26,32,33,34,35,36,37.
W niniejszej pracy zaprezentowano jedną z form ECC – tzw. śladowe (trace) ECC (Rycina 1). Aby zapewnić odpowiedni kontekst, zostało ono porównane z bardziej tradycyjną formą – opóźnionym (delay) ECC. Paradygmat ECC został opracowany na wzór warunkowania klasycznego z udziałem psów, przeprowadzonego po raz pierwszy przez laureata Nagrody Nobla, fizjologa Iwana Pawłowa. Pawłow odkrył, że pewne bodźce, takie jak dźwięki, nie wywołują naturalnie ślinienia, ale gdy poprzedzają one podanie pokarmu i nakładają się na nie, reakcja ślinotwórcza może zostać wzmocniona poprzez wielokrotne prezentowanie obu bodźców, pod warunkiem zachowania tej zależności dźwięk-pokarm. Jest to przykład opóźnionego ECC, opartego na założeniu, że siła asocjacji jest zapośredniczona przez bezpośrednią bliskość czasową obu bodźców, co czyni warunki uczenia się optymalnymi dla zwierzęcia. Badacz testował również inne warianty zależności dźwięk-pokarm, takie jak wyłączenie dźwięku i pozostawienie okresu „śladu” przed podaniem pokarmu. Gdy te dwa bodźce były wystarczająco rozdzielone w czasie, psom znacznie trudniej było wywołać reakcję ślinienia przed podaniem pokarmu. Brak bezpośredniej ciągłości między wyłączeniem dźwięku a podaniem pokarmu jest zatem przykładem śladowego ECC. Ponieważ gryzonie nie ślinią się naturalnie na obecność pokarmu, zamiast niego stosuje się bodźce bardziej adekwatne dla tego gatunku, takie jak lekki wstrząs elektryczny; gryzonie nie wykazują również naturalnych obronnych reakcji mrugania w odpowiedzi na dźwięki. W tym kontekście procedury ECC u gryzoni polegają na prezentowaniu dźwięku o określonym poziomie decybeli i parowaniu go w określony sposób z lekkim wstrząsem elektrycznym mięśnia okrężnego oka (orbicularis oculi) lub mięśnia skroniowego (temporalis) w celu wywołania reakcji mrugania. Dźwięk jest uznawany za bodziec warunkowy (CS), natomiast wstrząs za bodziec bezwarunkowy (US). W opóźnionym ECC najpierw prezentowany jest CS; bodziec ten pozostaje aktywny przez określony czas. Następnie podawany jest US. Te dwa bodźce nakładają się na siebie przez określony czas, a następnie kończą się jednocześnie; wynikająca z podania US reakcja mrugania jest uznawana za reakcję bezwarunkową (UR). W tej procedurze gryzonie uczą się mrugać jakiś czas po prezentacji CS, ale tuż przed podaniem US, aby antycypować ten awersyjny bodziec. Wyuczona reakcja mrugania nazywana jest reakcją warunkową (CR). W przypadku śladowego ECC, CS i US są oddzielone przedziałem czasu pozbawionym bodźców, znanym jako interwał śladu; nie nakładają się one czasowo, jak ma to miejsce w opóźnionym ECC. Podczas tego interwału zwierzę musi zrealizować wymagania asocjacyjne między bodźcami. Podobnie jak w opóźnionym ECC, uczenie się zachodzi, gdy zwierzę konsekwentnie wykazuje reakcję mrugania po wyłączeniu CS, ale bezpośrednio przed podaniem US. W wyniku określonej liczby treningów nabywania (parowanie CS z US) powstają krzywe uczenia się (tj. na podstawie różnych pomiarów CR). Badania z wykorzystaniem modeli z uszkodzeniami oraz neuroobrazowania wykazują, że skuteczne uczenie się w opóźnionym ECC zależy od nienaruszonej sieci neuronowej między móżdżkiem a pniem mózgu38,39,40, podczas gdy śladowe ECC jest procedurą wyższego rzędu, która wymaga dodatkowego zaangażowania neuronów hipokampa41,42,43,44 oraz innych struktur korowych45,46. Ze względu na wymagania dotyczące czasu niezbędne do skutecznego nabycia śladowych CR, zadanie to jest również trudniejsze do opanowania (nawet dla osobników zdrowych).

Rysunek 1: Klasyczne warunkowanie mrugania okiem z odstępem (trace eyeblink classical conditioning). Przedstawiony został rzeczywisty przebieg fali reprezentatywny dla dorosłego szczura z grupy kontrolnej bez intubacji (UC). Najpierw prezentowany jest sygnał dźwiękowy CS (85 dB, 2,8 kHz) przez 380 ms. Następuje odstęp (trace interval) trwający 500 ms, podczas którego nie występują żadne bodźce. Następnie podawany jest wstrząs US (1,6 mA) przez 100 ms. Skuteczna nauka w tym zadaniu następuje, gdy częstotliwość (%) lub amplituda (w woltach) mrugania okiem w oknie czasowym odpowiedzi warunkowej (CR) (całkowity okres CR) wzrasta w wielu sesjach treningowych. W szczególności gryzonie z nienaruszonym hipokampem zazwyczaj wykazują więcej dobrze zsynchronizowanych CR (adaptacyjne CR) bezpośrednio przed wystąpieniem wstrząsu US (w oknie 200 ms). Pomiarowi podlegają również reakcje przestrachu (SR) w ciągu pierwszych 80 ms po wystąpieniu sygnału CS oraz reakcje bezwarunkowe (UR). Nieasocjacyjne SR są zazwyczaj niskie lub nie występują u dobrze wytrenowanych gryzoni, podczas gdy UR powinny charakteryzować się wysoką częstotliwością i amplitudą. Zadanie to wymaga, aby gryzoń nauczył się powiązać zakończenie CS z początkiem US (podczas odstępu), co sprawia, że jest ono z natury trudniejsze do opanowania w porównaniu z warunkowaniem ECC z opóźnieniem (delay ECC). Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
W niniejszej pracy demonstrujemy niekorzystne skutki funkcjonalne noworodkowej ekspozycji na alkohol podawany w sposób przypominający binge drinking, oceniane za pomocą procedury śledzącego uwarunkowania klasycznego (trace ECC), w której podawany jest sygnał dźwiękowy CS o natężeniu 85 dB (2,8 kHz) trwający 380 ms, po czym następuje wstrząs US o natężeniu 1,6 mA trwający 100 ms, a bodźce te są rozdzielone okresem śledzenia trwającym 500 ms. W poprzednich badaniach analizujących interwencję choliną oraz suplementację żelazem w łagodzeniu skutków noworodkowej ekspozycji na alkohol opisaliśmy użyteczność tego testu behawioralnego18,47. W rzeczywistości trace ECC może być wykorzystywane jako narzędzie diagnostyczne do oceny patologii hipokampa wywołanej noworodkową ekspozycją na alkohol. Przewagą tej metody nad opóźnionym uwarunkowaniem klasycznym (delay ECC) jest większa czułość w wykrywaniu zaburzeń funkcji hipokampa, które są upośledzone u ludzi z FASDs.
Zastosowanie ECC wykracza daleko poza dziedzinę badań nad płodowym zespołem alkoholowym. Wiele wariantów ECC (np. opóźnienie, ślad, złożoność, odwrócenie) może być wykorzystanych do wyjaśnienia ontogenetycznych różnic w uczeniu się na różnych etapach rozwoju, neurobiologicznych podstaw uczenia się asocjacyjnego u ssaków, a także podatności różnych układów mózgowych na liczne zagrożenia, w tym (ale nie tylko) teratogeny, toksyny środowiskowe, urazy czaszkowo-mózgowe, choroby neurodegeneracyjne oraz zaburzenia psychiatryczne.