Nanocząstki (NPs) są zazwyczaj definiowane jako cząstki, które mają co najmniej jeden wymiar o długości mniejszej niż 100 nm. Tradycyjne metody chemicznej syntezy NP zazwyczaj wymagają niebezpiecznych środków redukujących, takich jak borowodorki i hydrazyny. Natomiast ablacja laserowa ciał stałych metalowych zanurzonych w ciekłym ośrodku (pulsacyjna ablacja laserowa w cieczach – PLAL) zapewnia przyjazną dla środowiska drogę syntezy NP, która spełnia wszystkie 12 Zasad Zielonej Chemii1,2. W PLAL zanurzony metalowy cel jest naświetlany powtarzającymi się impulsami laserowymi. Gdy laser dokonuje ablacji celu, gęsty pióropusz klastrów atomowych i pary jest uwalniany do ciekłego ośrodka, w którym nanocząsteczki szybko się łączą. Nanocząsteczki wytwarzane przez PLAL są drobno zdyspergowane w środowisku wodnym, a wielkość, polidyspersyjność i skład nanocząsteczek można łatwo kontrolować, zmieniając wodną ciecz ablacyjną, a także parametry lasera1,2,3,4,5,6.
Charakterystykę nanocząstek można dostosować, dostosowując szereg parametrów lasera, w tym: fluencję, długość fali i czas trwania impulsu (przejrzane w referencji7). Fluencja lasera jest obliczana jako energia impulsu podzielona przez obszar plamki lasera na powierzchni celu. Dokładny wpływ fluencji na wielkość i polidyspersyjność nanocząsteczek jest nieco kontrowersyjny. Ogólnie rzecz biorąc, wykazano, że dla "długich" i "ultrakrótkich" impulsowych systemów laserowych istnieją reżimy niskiej i wysokiej płynności, które powodują odpowiednio negatywne i pozytywne trendy rozmiaru8,9,10,11. Rozkłady wielkości cząstek stałych można zmierzyć empirycznie za pomocą technik takich jak dynamiczne rozpraszanie światła i transmisyjna mikroskopia elektronowa (TEM), jak opisano poniżej.
Wybór długości fali lasera może wpływać na fizyczne mechanizmy, za pomocą których powstają nanocząsteczki. Na krótszych falach (ultrafioletowych) fotony o wysokiej energii są zdolne do zrywania wiązań międzyatomowych12. Ten mechanizm fotoablacji jest przykładem syntezy NP z góry na dół, ponieważ powoduje uwolnienie bardzo małych fragmentów materiału, które mają tendencję do wytwarzania większych, bardziej polidyspersyjnych próbek po schłodzeniu w cieczy zanurzeniowej12,13,14. Natomiast ablacja w bliskiej podczerwieni (λ = 1,064 nm) daje mechanizm syntezy oddolnej zdominowany przez ablację plazmą12. Absorpcja laserowa przez cel uwalnia elektrony, które zderzają się z elektronami związanymi, a następnie uwalniają je. Wraz ze wzrostem zderzeń materiał jest jonizowany, co powoduje zapłon plazmy. Otaczająca ciecz ogranicza plazmę, zwiększa jej stabilność i dodatkowo zwiększa absorpcję12. Gdy rozszerzająca się plazma jest gaszona przez ograniczającą ją ciecz, nanocząsteczki są kondensowane o różnych geometriach4,12,15.
Wybór czasu trwania impulsu laserowego może dodatkowo wpłynąć na proces tworzenia NP. Powszechnie stosowane lasery o długich impulsach, o czasie trwania impulsu dłuższym niż kilka pikosekund, obejmują wszystkie lasery impulsowe mili, mikro, nano i niektóre pikosekundowe. W tym reżimie szerokości impulsu czas trwania impulsu laserowego jest dłuższy niż czas równoważenia elektron-fonon, który zwykle jest rzędu kilku pikosekund4,16,17,18,19. Powoduje to wyciek energii do otaczającego ośrodka ablacyjnego i tworzenie się nanocząsteczek w mechanizmach termicznych, takich jak emisja termiczna, parowanie, gotowanie i topnienie1,20.
Na działanie przeciwbakteryjne NPs duży wpływ ma wielkość cząstek21,22,23,24. W celu zwiększenia redukcji rozmiaru i monodyspersyjności, nanocząsteczki mogą być naświetlane po raz drugi za pomocą lasera o długości fali zbliżonej do powierzchniowego rezonansu plazmonowego (SPR) nanocząsteczki. Padające promieniowanie laserowe jest pochłaniane przez NP poprzez wzbudzenie SPR. Fragmentacja NP może nastąpić w wyniku parowania termicznego25,26 lub Coulomb explosion27,28. Fotowzbudzenie podnosi temperaturę NP powyżej temperatury topnienia, co powoduje złuszczenie zewnętrznej warstwy cząstki. Wykazano, że dodanie do roztworu środków takich jak poliwinylopirolidon (PVP) lub dodecylosiarczan sodu (SDS) może znacznie wzmocnić efekty po napromieniowaniu5. Wpływ dodawania różnych substancji rozpuszczonych został opisany w kilku raportach1,4,6. Łatwość manipulowania charakterystykami nanocząstek za pomocą PLAL pozwala na opracowanie nowatorskich środków przeciwdrobnoustrojowych na bazie nanocząsteczek.