$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Ludzkie niemowlęta rodzą się gotowe do przyswojenia języka, kulturowego i kognitywnego narzędzia, które definiuje nas jako gatunek i zasadniczo kształtuje nasz rozwój. Kluczowe znaczenie dla naszej zdolności do uczenia się języka mają dwie unikalne cechy rozwoju człowieka: nasza atrakcyjność i nasze potężne strategie uczenia się. Razem te cechy odblokowują niezwykły stopień wczesnej plastyczności, który umożliwia niemowlętom bycie wysoce dostrojonym do bodźców z otoczenia. Na przykład, chociaż niemowlęta przychodzą na świat z zestawem preferencji percepcyjnych i zdolności dyskryminacyjnych wystarczająco szerokich, aby objąć twarze i głosy naczelnych ludzi i zwierząt, w ciągu kilku miesięcy zawężają te preferencje do wyłącznie sygnałów ludzkich1,2,3. Ten proces zawężania percepcji jest adaptacyjny z dwóch powodów: zwiększa stosunek sygnału do szumu odpowiednich sygnałów komunikacyjnych – tych, które poprowadzą niemowlęta do skutecznego i dokładnego poruszania się po ich złożonym świecie społecznym – i toruje drogę do integracji informacji między modalnościami percepcyjnymi (np. integrując twarze i głosy)4 — zasadniczy element multimodalnego charakteru języka ludzkiego. Co więcej, ze względu na wczesną plastyczność niemowląt, zwężeniu percepcji można zapobiec lub odwrócić je poprzez ekspozycję na sygnały obce (np. język obcy, twarze obce człowiekowi, obce rytmy muzyczne)5,6,8. To pokazuje, że zawężenie percepcyjne jest napędzane doświadczeniem.
Aby opanować swój język ojczysty, niemowlęta muszą zrobić coś więcej niż tylko dostroić się do twarzy i głosów osób mówiących w tym języku. Potęga ludzkiego języka jest nierozerwalnie związana z poznaniem9. To niewiarygodne, że już w pierwszym roku życia niemowlęta zaczęły łączyć język i poznanie: Samo słuchanie ludzkiego języka zwiększa zdolność niemowląt do tworzenia kategorii obiektów, które są budulcem ich funkcji poznawczych10,11,12.
To nie znaczy, że niemowlęta mogą tworzyć kategorie obiektów tylko wtedy, gdy słuchają języka. Wręcz przeciwnie, dziesięciolecia badań pokazują, że niemowlęta w pierwszych miesiącach życia mogą tworzyć przynajmniej niektóre kategorie obiektów przy braku jakichkolwiek dźwięków13. Ale nie wszystkie kategorie obiektów są równie łatwe do utworzenia przez niemowlęta. Nieco trudniejsze kategorie stanowią potężną okazję do odkrycia, jaki wpływ, jeśli w ogóle, język może mieć na kategoryzację niemowląt. W tym celu badacze identyfikują kategorie obiektów, które są trudniejsze do rozpoznania przez niemowlęta w przypadku braku innych informacji pomocniczych (takich jak język), a następnie pytają, czy język (i inne dźwięki) oferują niemowlętom jakąkolwiek przewagę w kategoryzacji.
Korzystając z tej logiki, udokumentowano wczesny związek między językiem a kategoryzacją obiektów w paradygmacie preferencji nowości, zaprojektowanym z myślą o bardzo małych niemowlętach (Rysunek 1b)11. Paradygmat ten ma dwie fazy. Podczas fazy zaznajamiania wszystkie niemowlęta oglądają obrazy serii różnych obiektów (np. dinozaurów) prezentowanych sekwencyjnie w połączeniu z dźwiękiem. Podczas fazy testowej wszystkie niemowlęta oglądają w ciszy dwa nowe obrazy: jeden to nowy członek znanej już kategorii (np. inny dinozaur), a drugi to członek nowej kategorii (np. ryba). Czas patrzenia niemowląt na test służy jako wskaźnik kategoryzacji. Jeśli niemowlęta tworzą tę kategorię podczas zaznajamiania się, to podczas testu powinny odróżnić powieść od znanego obrazu. Jeśli niemowlęta tego nie zrobią, to na teście powinny wypaść zgodnie z szansą14,15,16.
Wyniki były uderzające. W wieku 3, 4 i 6 miesięcy niemowlęta słuchające języka podczas zaznajamiania — ale nie sekwencji tonów — z powodzeniem tworzyły kategorie obiektów11,17. Co zaskakujące, język nie jest jedynym dźwiękiem, który wywiera tę przewagę poznawczą: w wieku 3 i 4 miesięcy słuchanie wokalizacji naczelnych (Madagaskar, lemur niebieskooki: Eulemur macaco flavifrons) daje taką samą przewagę poznawczą jak wokalizacje ludzkie17. Jednak w wieku 6 miesięcy niemowlęta dostosowały ten początkowo szeroki związek do ludzkich wokalizacji; Wokalizacje lemurów nie wywierają już korzystnego wpływu na kategoryzację niemowląt17.
Ale jaki mechanizm leży u podstaw rosnącej precyzji niemowląt w łączeniu języka i poznania? W tym miejscu bierzemy pod uwagę wkład doświadczeń niemowląt. Czy bogate doświadczenie niemowląt z ludzkim językiem (i ich niedostatek doświadczenia w słuchaniu wokalizacji lemurów) odgrywa pewną rolę, ponieważ zawężają związek między początkowo uprzywilejowanymi sygnałami (np. wokalizacjami naczelnych ludzi i innych niż ludzie) a podstawowym procesem poznawczym kategoryzacji obiektów? Z pewnością nie możemy tego sprawdzić, manipulując ekspozycją niemowląt na język. Ale możemy manipulować ich ekspozycją na wokalizacje lemurów. Skupiamy się na niemowlętach w wieku 6 i 7 miesięcy — niemowlętach, które przy braku ekspozycji nie łączą już wokalizacji lemurów z kategoryzacją obiektów17. W eksperymencie 1 pytamy, czy krótka ekspozycja na wokalizacje lemurów pozwala im zachować związek między tym sygnałem a kategoryzacją obiektów. W eksperymencie 2 pytamy, czy krótka ekspozycja na mowę wsteczną — sygnał, który konsekwentnie nie obsługuje kategoryzacji obiektów w każdym wieku17 — również sprzyja kategoryzacji obiektów. W eksperymencie 3 poddaliśmy kwestię ekspozycji bardziej rygorystycznemu testowi, badając, czy bardziej długotrwała ekspozycja na wokalizacje lemurów pozwala im zachować początkowo szeroki związek.