Wspólną cechą zaburzeń i chorób ośrodkowego układu nerwowego (OUN), takich jak urazy czaszkowo-mózgowe (TBI), urazy rdzenia kręgowego (SCI), udar mózgu, choroba Alzheimera oraz choroba Parkinsona, jest przerwanie szlaków aksonalnych oraz utrata komórek neuronalnych1,2,3,4,5,6. Na przykład szacuje się, że w przypadku nieleczonego udaru niedokrwiennego aksony zanikają w tempie 7 mil aksonów na minutę5. W przypadku TBI, których doświadcza około 1,7 miliona osób rocznie w samych Stanach Zjednoczonych, degeneracja aksonalna może postępować lata po urazie, ponieważ pierwotne uszkodzenie wywołuje długotrwały stan neurodegeneracyjny4. Sytuację pogarsza fakt, że OUN wykazuje bardzo ograniczoną zdolność do regeneracji1,7,8,9. Po urazie powstaje środowisko hamujące, które charakteryzuje się brakiem ukierunkowanego prowadzenia do odległych celów, obecnością inhibitorów związanych z mieliną, które utrudniają wzrost neurytów, oraz formowaniem się blizny glejowej przez reaktywne astrocyty8,10,11,12. Blizna glejowa stanowi biochemiczną i fizyczną barierę dla regeneracji, a cząsteczki takie jak chondroitynosiarczanowe proteoglikany blokują wzrost aksonów8,11. Ponadto, mimo że w dorosłym OUN odkryto neuralne komórki macierzyste, produkcja nowych neuronów jest ograniczona, gdyż spójne dowody na neurogenezę znaleziono jedynie w opuszce węchowej, strefie podziarnistej hipokampa, obszarze okołokomorowym oraz kanale środkowym rdzenia kręgowego13,14. Przeszkody te uniemożliwiają funkcjonalną regenerację utraconych neuronów i architektury istoty białej po urazie lub chorobie, co prowadzi do często drastycznych i długotrwałych skutków tych schorzeń.
Pomimo braku zdolności regeneracyjnych w dorosłym OUN, wykazano, że regeneracja aksonalna jest możliwa, jeśli neurony gospodarza otrzymają odpowiednie sygnały środowiskowe15,16,17,18. Badacze próbowali dostarczać i manipulować czynnikami wzrostu (np. czynnik wzrostu nerwów, czynnik wzrostu naskórka, glialny czynnik wzrostu oraz neurotrofinę-3) oraz innymi cząsteczkami naprowadzającymi w celu stymulacji plastyczności i regeneracji aksonów14,18,19. Chociaż badania te potwierdziły, że dorosłe aksony są zdolne do reagowania na czynniki wzrostu, strategie te są ograniczone przez niską przepuszczalność bariery krew-mózg oraz specyficzne gradienty przestrzenne i czasowe wymagane do promowania regeneracji14,18,19. Inne podejścia opierają się na hiperaktywacji czynników transkrypcyjnych związanych z regeneracją w neuronach OUN. Na przykład nadekspresja czynnika transkrypcyjnego Stat3 stymulowała regenerację aksonalną w nerwie wzrokowym20. Niemniej jednak zarówno dostarczanie biomolekuł, jak i nadekspresja czynników transkrypcyjnych nie zastępują utraconych populacji neuronów. Strategie komórkowe koncentrowały się głównie na transplantacji neuralnych komórek macierzystych (NSCs) do OUN, wykorzystując ich zdolność do zastępowania neuronów OUN, uwalniania czynników troficznych i wspierania prób neurogenezy zachodzących po urazie17. Mimo to wciąż istnieją palące problemy utrudniające to podejście, w tym ograniczona zdolność przeszczepionych komórek neuralnych do przeżycia, integracji z organizmem gospodarza i pozostania ograniczonymi przestrzennie do obszaru urazu6,14,17,21. Ponadto samo dostarczenie komórek nie jest w stanie przywrócić cytoarchitektury uszkodzonych lub utraconych szlaków aksonalnych. Alternatywnym podejściem, które rozwiązuje problemy strategii dostarczania komórek oraz leków/substancji chemicznych, jest łączenie tych metod z zastosowaniem biomateriałów14,22,23. Biomateriały, takie jak hydrożele, są zdolne do naśladowania biochemicznych i fizycznych właściwości macierzy zewnątrzkomórkowej (ECM), wspomagając dostarczanie i utrzymanie komórek w obrębie obszaru urazu, a także dostarczanie czynników wzrostu i innych cząsteczek bioaktywnych z kontrolowanym uwalnianiem22. Atrakcyjne cechy tych strategii opartych na biomateriałach dostarczyły dowodów na regenerację aksonalną in vivo po transplantacji rusztowań do obszaru uszkodzenia24,25,26,27,28,29,30. Jednak strategie z wykorzystaniem biomateriałów acelularnych nie zastępują utraconych populacji neuronów; gdy biomateriały są stosowane jako nośniki dla komórek neuronalnych, glejowych lub prekursorów neuronalnych, nie są one w stanie odtworzyć długodystansowych sieci aksonalnych. Wyzwaniem pozostaje opracowanie podejścia, które zwalczyłoby zarówno degenerację szlaków aksonalnych, jak i utratę neuronów związaną z urazami i chorobami OUN31.
Nasza grupa badawcza opisała wcześniej opracowanie implantowalnych mikro-tkankowych sieci neuronalnych (micro-TENNs), które stanowią rodzaj „żyjącego rusztowania” składającego się z ciał komórek neuronalnych ograniczonych do jednego lub obu końców mikrokolumny z hydrożelu agarozowego i ECM, z wyrównanymi pęczkami aksonów rozciągającymi się wewnątrz tej trójwymiarowej (3D) obudowy1,10,31,32. Jedną z głównych różnic między tą techniką a wcześniejszymi podejściami jest to, że cytoarchitektura micro-TENNs jest tworzona całkowicie in vitro, a następnie transplantowana33,34,35,36,37,38,39,40,41. Produkcja in vitro oferuje szeroką przestrzenną i czasową kontrolę nad fenotypem i orientacją komórek, właściwościami mechanicznymi i fizycznymi, sygnałami biochemicznymi oraz czynnikami egzogennymi, co sprzyja integracji tych rusztowań z organizmem gospodarza po implantacji41,42. Micro-TENNs są inspirowane anatomicznie, ponieważ naśladują neuroanatomię mózgu, wykazując pęczki aksonów podobne do tych, które łączą odrębne funkcjonalne obszary mózgu (Rysunek 1A)1. W związku z tym strategia ta może umożliwić fizyczne zastąpienie utraconych pęczków istoty białej i neuronów po implantacji w obszarze uszkodzonym. Technika ta jest również inspirowana mechanizmami rozwojowymi, w których „naturalne żyjące rusztowania” utworzone przez radialne komórki glejowe i aksony pionierskie pełnią rolę przewodników podczas migracji komórek ze strefy podkomorowej oraz wzrostu aksonów, odpowiednio43. Mechanizmy te są odwzorowane w wyrównanych pęczkach aksonów micro-TENNs, które mogą stanowić żywe ścieżki dla migracji komórek neuronalnych i regeneracji aksonów poprzez aksonowy wzrost aksonów (Rysunek 1C)43. Ponadto strategia ta wykorzystuje integrację synaptyczną między neuronami micro-TENN a natywnymi obwodami, tworząc nowe przekaźniki, które mogą przyczynić się do powrotu funkcji (Rysunek 1B)43. Zdolność do tworzenia synaps może również nadać temu podejściu możliwość modulowania OUN i reagowania na tkankę gospodarza zgodnie z informacją zwrotną z sieci. Na przykład neurony aktywne optogenetycznie w żyjących rusztowaniach mogą być stymulowane w celu modulowania neuronów gospodarza poprzez interakcje synaptyczne (Rysunek 1D).
Ponadto rurkowata konstrukcja micro-TENNs oparta na biomateriałach zapewnia odpowiednie środowisko dla adhezji komórek, ich wzrostu, wydłużania neurytów oraz sygnalizacji, podczas gdy miniaturowe wymiary konstruktów potencjalnie umożliwiają małoinwazyjną implantację i zapewniają częściowo odizolowane mikrośrodowisko sprzyjające stopniowej integracji z mózgiem. Rzeczywiście, w niedawnych publikacjach wykazano potencjał micro-TENNs do naśladowania szlaków neuronalnych po implantacji do mózgu szczura. Po mikroiniekcji stereotaktycznej wcześniej zgłosiliśmy dowody na przeżycie neuronów micro-TENN, zachowanie architektury traktów aksonalnych oraz wydłużanie neurytów do kory gospodarza przez co najmniej 1 miesiąc in vivo10,31. Co więcej, znakowanie synapsyną dostarczyło histologicznych dowodów na integrację synaptyczną z rodzimą tkanką10,31. Podsumowując, micro-TENNs mogą być wyjątkowo odpowiednie do rekonstrukcji i modulacji uszkodzonego OUN poprzez zastępowanie utraconych neuronów, integrację synaptyczną z obwodami gospodarza, przywracanie utraconej cytoarchitektury aksonalnej, a w pewnych przypadkach dostarczanie regenerującym się aksonom odpowiednich sygnałów kierunkowych.

Rysunek 1: Zasady i inspiracje stojące za opracowaniem mikro-tkankowych inżynieryjnych sieci neuronalnych (micro-TENNs). (A) Micro-TENNs naśladują cytoarchitekturę konektomu mózgu (fioletowy), w którym funkcjonalnie odrębne obszary są połączone długimi, uporządkowanymi szlakami aksonalnymi w sposób jednokierunkowy (czerwony, zielony) lub dwukierunkowy (niebieski). Przykładowo, micro-TENNs mogłyby odtworzyć utracone połączenia w szlakach kora-wzgórze i prążkowie-istota czarna lub w szlaku perforującym z kory entorynalnej do hipokampa (zaadaptowano z Struzyna et al., 2015)1. (B) Schemat jednokierunkowego i dwukierunkowego micro-TENN (odpowiednio czerwonego i niebieskiego), integrującego się synaptycznie z obwodami gospodarza (fioletowy), aby służyć jako funkcjonalny przekaźnik między oboma końcami uszkodzenia. (C) Schemat szlaków aksonalnych jednokierunkowego micro-TENN (zielony), służący jako prowadnica dla regeneracji aksonów gospodarza (fioletowy) ułatwionej przez aksony w kierunku celu, z którym oddziałuje micro-TENN. (D) Koncepcyjny schemat wykorzystania optogenetycznie aktywnych micro-TENNS jako neuromodulatorów, wykorzystujący integrację synaptyczną z neuronami pobudzającymi lub hamującymi (dół). Kliknij tutaj, aby wyświetlić większą wersję tego rysunku.
Niniejszy artykuł szczegółowo opisuje metodologię wykorzystaną do wytwarzania mikro-TENN z wykorzystaniem neuronów kory mózgowej pochodzenia embrionalnego. Co istotne, mikro-TENN mogą być wytwarzane z innych typów komórek neuronalnych. Na przykład pierwsze raporty o pomyślnym opracowaniu mikro-TENN dotyczyły neuronów z zwojów korzeni grzbietowych (DRG)32. Hydrożelowe mikrokolumny można wytworzyć (Ryc. 2A) poprzez dodanie ciekłego agarozu do specjalnie wykonanej, wycinanej laserowo matrycy kanałów cylindrycznych lub do rurek kapilarnych, z których obie zawierają wyrównane igły do akupunktury. Igła tworzy światło i określa średnicę wewnętrzną (ID) mikrokolumny, podczas gdy ID rurki kapilarnej oraz średnica cylindrów w urządzeniu wycinanym laserowo determinują średnicę zewnętrzną (OD) konstruktów. OD i ID mogą być dobierane w zależności od pożądanego zastosowania poprzez wybór różnych średnic odpowiednio dla urządzenia/rurek kapilarnych i igieł do akupunktury. Można również zmieniać długość mikrokolumn; do tej pory opisaliśmy konstrukcję mikro-TENN o długości do 20 mm10 i aktywnie dążymy do uzyskania jeszcze większych długości. Po usunięciu żeli agarozowych i igieł do akupunktury, do światła konstruktów dodaje się roztwór ECM, składający się zazwyczaj z kolagenu typu I i lamininy (Ryc. 2C). Rdzeń ECM stanowi rusztowanie wspierające adhezję komórek neuronalnych i wzrost aksonalny. Początkowo pierwotne neurony kory szczura wysiewano w mikrokolumnach z użyciem zawiesin komórek dysocjowanych10,31,32. Jednak podejście to nie zawsze pozwalało uzyskać docelową cytoarchitekturę, zdefiniowaną jako ograniczenie ciał komórek neuronalnych do końców mikrokolumn, przy jednoczesnym wypełnieniu centralnego światła wyłącznie uporządkowanymi pęczkami aksonów. Od tego czasu zastosowanie metody wymuszonej agregacji neuronalnej (opartej na protokołach zaadaptowanych od Ungrina et al) umożliwiło bardziej niezawodne i spójne wytwarzanie mikro-TENN o idealnej strukturze (Ryc. 2B)44. Oprócz opisu aktualnej metodologii, artykuł ten zaprezentuje reprezentatywne obrazy w kontraście fazowym i konfokalnym mikro-TENN, demonstrujące formowanie się pęczków aksonalnych w czasie oraz finalną docelową cytoarchitekturę. Niniejszy artykuł rozwinie również istotne aspekty protokołu oraz omówi pozostałe wyzwania i przyszłe kierunki rozwoju technologii mikro-TENN.

Rysunek 2: Schemat procesu wytwarzania mikro-TENN w trzech etapach. (A) Tworzenie hydrożelu agarowego: (i) Początkowo cienka igła do akupunktury (np. o średnicy 180-350 µm) jest wprowadzana do kanałów cylindrycznych wykonanej na zamówienie, wycinanej laserowo formy lub rurki kapilarnej (np. o średnicy 380-700 µm). W kolejnym kroku do kanałów cylindrycznych lub rurek kapilarnych wprowadza się ciekły agar w DPBS. (ii) Po żelowaniu agaru igłę się usuwa, a formę rozmontowuje, aby uzyskać puste w środku mikrokolumny agarowe. (iii) Konstrukcje te są następnie sterylizowane i przechowywane w DPBS. (B) Pierwotna hodowla neuronów i metoda agregacji: (i) Agregacja neuronów jest przeprowadzana w piramidalnych matrycach mikrootworów, odlewanych z form wydrukowanych w 3D, które pasują do otworów płytki hodowlanej z 12 dołkami. (ii) Mikro-TENN zawierają pierwotne neurony szczura wyizolowane z mózgów płodowych szczurów w 18. dniu embrionalnym. Po dysocjacji tkanki za pomocą trypsyny-EDTA i DNazy I przygotowuje się zawiesinę komórkową o gęstości 1,0-2,0 x 106 komórek/mL. (iii) 12 µL tej zawiesiny przenosi się do każdego mikrootworu w piramidalnej matrycy mikrootworów. Płytka zawierająca te mikrootwory jest wirowana w celu wytworzenia agregatów komórkowych. (iv) Następnie są one inkubowane przez noc przed wysianiem do mikrokolumn. (C) Wytwarzanie rdzenia ECM i siew komórek: (i) Przed siewem komórek do wnętrza mikro-TENN przenosi się roztwór ECM zawierający 1 mg/mL kolagenu typu I oraz 1 mg/mL lamininy i pozwala mu spolimeryzować. (ii) W zależności od tego, czy wytwarzane są mikro-TENN jednokierunkowe czy dwukierunkowe, agregat umieszcza się odpowiednio na jednym lub obu końcach mikrokolumny. (iii) Po okresie inkubacji w celu promowania adhezji, mikro-TENN hoduje się w szalkach Petriego wypełnionych suplementowaną podstawową pożywką dla embrionalnych neuronów. (iv) Po 3-5 dniach hodowli końcowa struktura mikro-TENN powinna wykazywać agregaty komórkowe na końcach mikrokolumny, z pęczkami aksonalnymi rozciągającymi się na całej jej długości. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.