Wspólną cechą zaburzeń i chorób ośrodkowego układu nerwowego (OUN), takich jak urazy czaszkowo-mózgowe (TBI), urazy rdzenia kręgowego (SCI), udary, choroba Alzheimera i choroba Parkinsona, jest przerwanie szlaków aksonalnych oraz utrata komórek neuronalnych1,2,3,4,5,6. Na przykład szacuje się, że w przypadku nieleczonego udaru niedokrwiennego aksony są tracone w tempie 7 mil aksonów na minutę5. W przypadku TBI, których każdego roku doświadcza około 1,7 miliona osób w samych Stanach Zjednoczonych, degeneracja aksonalna może postępować przez lata po urazie, ponieważ pierwotne uszkodzenie wywołuje długotrwały stan neurodegeneracyjny4. Pogarszając te szkodliwe skutki, OUN wykazuje bardzo ograniczoną zdolność do regeneracji1,7,8,9. Po urazie rozwija się środowisko hamujące, które charakteryzuje się brakiem ukierunkowanego prowadzenia do odległych celów, obecnością inhibitorów związanych z mieliną, które utrudniają wzrost neurytów, oraz tworzeniem się blizny glejowej przez reaktywne astrocyty8,10,11,12. Blizna glejowa służy jako biochemiczna i fizyczna bariera dla regeneracji, a cząsteczki takie jak chondroitynowosiarczanowe proteoglikany blokują wzrost aksonów8,11. Co więcej, mimo że w dorosłym OUN znaleziono neurony macierzyste, produkcja nowych neuronów jest ograniczona, ponieważ spójne dowody na neurogenezę stwierdzono jedynie w oparówni węchowej, podziarnistej strefie hipokampa, obszarze okołokomorowym oraz w kanale środkowym rdzenia kręgowego13,14. Przeszkody te uniemożliwiają funkcjonalną regenerację utraconych neuronów i architektury białej substancji po urazie lub chorobie, co prowadzi do często drastycznych i długotrwałych skutków tych schorzeń.
Mimo braku zdolności regeneracyjnych w dorosłym OUN wykazano, że regeneracja aksonalna jest możliwa, jeśli neuronom gospodarza dostarczone zostaną odpowiednie sygnały środowiskowe15,16,17,18. Badacze próbowali dostarczać i manipulować czynnikami wzrostu (np. czynnikiem wzrostu nerwów, epidermalnym czynnikiem wzrostu, glialnym czynnikiem wzrostu oraz neurotroficznym czynnikiem 3) i innymi cząsteczkami prowadzącymi w celu stymulacji plastyczności i regeneracji aksonów14,18,19. Chociaż badania te potwierdziły, że dorosłe aksony są zdolne do reagowania na czynniki wzrostu, strategie te są ograniczone przez niską przepuszczalność bariery krew-mózg oraz specyficzne gradienty przestrzenne i czasowe niezbędne do promowania regeneracji14,18,19. Inne podejścia opierały się na hiperaktywacji czynników transkrypcyjnych związanych z regeneracją w neuronach OUN. Na przykład nadekspresja czynnika transkrypcyjnego Stat3 stymulowała regenerację aksonalną w nerwie wzrokowym20. Niemniej jednak zarówno dostarczanie biomolekuł, jak i nadekspresja czynników transkrypcyjnych nie pozwalają na zastąpienie utraconych populacji neuronalnych. Strategie komórkowe koncentrowały się głównie na transplantacji komórek macierzystych neuronów (NSCs) do OUN, wykorzystując ich zdolność do zastępowania neuronów OUN, uwalniania czynników troficznych i wspierania prób neurogenezy zachodzących po urazie17. Mimo to wciąż istnieją pilne wyzwania utrudniające to podejście, w tym ograniczona zdolność przeszczepionych komórek neuronalnych do przeżycia, integracji z organizmem gospodarza i pozostania w obrębie obszaru uszkodzonego6,14,17,21. Ponadto samo dostarczenie komórek nie jest w stanie przywrócić cytoarchitektury uszkodzonych lub utraconych szlaków aksonalnych. Alternatywnym podejściem, które rozwiązuje problemy strategii dostarczania komórek oraz leków/substancji chemicznych, jest łączenie tych metod z zastosowaniem biomateriałów14,22,23. Biomateriały, takie jak hydrożele, są w stanie naśladować biochemiczne i fizyczne właściwości macierzy zewnątrzkomórkowej (ECM), pomagając w dostarczaniu i utrzymaniu komórek w obszarze uszkodzenia oraz uwalniając czynniki wzrostu i inne bioaktywne cząsteczki w sposób kontrolowany22. Atrakcyjne cechy tych strategii opartych na biomateriałach doprowadziły do wykazania regeneracji aksonalnej in vivo po transplantacji rusztowań do obszaru uszkodzenia24,25,26,27,28,29,30. Jednak strategie wykorzystujące acellularne biomateriały nie zastępują utraconych populacji neuronalnych; gdy biomateriały są używane jako nośniki dla komórek neuronalnych, glejowych lub prekursorów neuronalnych, nie są one w stanie zrekonstruować długodystansowych sieci aksonalnych. Wyzwaniem pozostaje opracowanie podejścia, które rozwiąże jednocześnie problem degeneracji szlaków aksonalnych i utraty neuronów związanej z urazami i chorobami OUN31.
Nasza grupa badawcza opisała wcześniej opracowanie implantowalnych mikro-sieci neuronalnych inżynierii tkankowej (micro-TENNs), które stanowią rodzaj "rusztowanie żywe" składającej się z ciał komórek neuronalnych ograniczonych do jednego lub obu końców mikrokolumny z hydrożelu agarozy i ECM, z wyrównanymi pęczkami aksonalnymi rozciągającymi się przez wnętrze tej trójwymiarowej (3D) obudowy1,10,31,32Jedną z głównych różnic między tą techniką a podejściami stosowanymi wcześniej jest fakt, że cytoarchitektura mikro-TENN-ów jest tworzona całkowicie in vitro i jest następnie przeszczepiany33,34,35,36,37,38,39,40,41. In vitro metoda wytwarzania zapewnia szeroki zakres kontroli przestrzennej i czasowej nad fenotypem i orientacją komórek, właściwościami mechanicznymi/fizycznymi, sygnałami biochemicznymi oraz czynnikami egzogennymi, co sprzyja integracji tych rusztowań z organizmem gospodarza po implantacji41,42Mikro-TENN-y są inspirowane anatomicznie, ponieważ naśladują neuroanatomię mózgu, wykazując pęczki aksonalne podobne do tych, które łączą odrębne obszary funkcjonalne mózgu (Rysunek 1A)1W związku z tym strategia ta może umożliwić fizyczne zastąpienie utraconych szlaków istoty białej oraz neuronów po implantacji w obszarze uszkodzenia. Technika ta jest również inspirowana mechanizmami rozwojowymi, w których "naturalne rusztowania biologiczne" tworzone przez komórki glejowe promieniste i aksony pionierskie służą odpowiednio jako przewodniki wyznaczające drogę dla migracji komórek ze strefy podkomorowej oraz dla wzrostu aksonów43Mechanizmy te są odwzorowane w wyrównanych pęczkach aksonalnych mikro-TENN, które mogą stanowić żywe ścieżki dla migracji komórek neuronalnych i regeneracji aksonów poprzez aksonowo-zależny wzrost aksonów (Rycina 1C)43Ponadto strategia ta wykorzystuje integrację synaptyczną między neuronami mikro-TENN a rodzimą strukturą sieci neuronalnej, tworząc nowe przekaźniki, które mogą przyczynić się do powrotu funkcji (Rycina 1B)43Zdolność do tworzenia synaps może również nadać temu podejściu możliwość modulowania ośrodkowego układu nerwowego i reagowania na tkanki gospodarza zgodnie z informacjami zwrotnymi z sieci. Na przykład optogenetycznie aktywne neurony w żyjących rusztowaniach mogą mogą być stymulowane do modulowania neuronów gospodarza poprzez oddziaływania synaptyczne (Rysunek 1D).
Ponadto rurkowata konstrukcja micro-TENNs oparta na biomateriałach zapewnia odpowiednie środowisko dla adhezji komórek, ich wzrostu, wydłużania się neurytów oraz przesyłania sygnałów, podczas gdy miniaturowe wymiary tych konstruktów potencjalnie umożliwiają małoinwazyjną implantację i zapewniają częściowo odizolowane mikrośrodowisko sprzyjające stopniowej integracji z mózgiem. Rzeczywiście, w niedawnych publikacjach wykazano potencjał micro-TENNs do naśladowania szlaków neuronalnych po implantacji do mózgu szczura. Wcześniej zgłaszaliśmy dowody na przeżycie neuronów micro-TENN, zachowanie architektury pęczków aksonalnych oraz wydłużanie się neurytów do kory gospodarza przez co najmniej 1 miesiąc in vivo10,31 po stereotaktycznej mikroiniekcji. Co więcej, znakowanie synapsyną dostarczyło histologicznych dowodów na integrację synaptyczną z tkanką natywną10,31. Podsumowując, micro-TENNs mogą być wyjątkowo odpowiednie do rekonstrukcji i modulacji uszkodzonego OUN poprzez zastępowanie utraconych neuronów, integrację synaptyczną z obwodami gospodarza, przywracanie utraconej cytoarchitektury aksonalnej, a w niektórych przypadkach dostarczanie regenerującym się aksonom odpowiednich sygnałów kierujących wzrostem.

Rysunek 1: Zasady i inspiracje stojące za opracowaniem sieci neuronowych inżynierii tkankowej w skali mikro (micro-TENNs). (A) Micro-TENNs naśladują cytoarchitekturę konektomu mózgu (kolor fioletowy), w którym funkcjonalnie odrębne obszary są połączone długimi, uporządkowanymi pęczkami aksonalnymi w sposób jednokierunkowy (kolor czerwony, zielony) lub dwukierunkowy (kolor niebieski). Przykładowo, micro-TENNs mogą odtwarzać utracone połączenia w szlakach korowo-wzgórkowych i nigrostriatalnych lub w szlaku perforantnym z kory entorynalnej do hipokampa (adaptacja z Struzyna et al., 2015)1. (B) Schemat jednokierunkowej i dwukierunkowej sieci micro-TENN (odpowiednio kolor czerwony i niebieski) integrującej się synaptycznie z obwodami gospodarza (kolor fioletowy), aby służyć jako funkcjonalny przekaźnik między oboma końcami uszkodzenia. (C) Schemat pęczków aksonalnych jednokierunkowej sieci micro-TENN (kolor zielony), służących jako prowadnica dla regeneracji aksonów gospodarza (kolor fioletowy) w kierunku celu, z którym oddziałuje micro-TENN. (D) Koncepcyjny schemat wykorzystania optogenetycznie aktywnych sieci micro-TENNS jako neuromodulatorów, wykorzystujących integrację synaptyczną z neuronami pobudzającymi lub hamującymi (na dole). Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
Niniejszy artykuł szczegółowo opisuje metodologię wykorzystaną do wytwarzania mikro-TENN z użyciem neuronów kory mózgowej pochodzenia embrionalnego. Warto zaznaczyć, że mikro-TENN mogą być wytwarzane z innych typów komórek neuronalnych. Przykładowo, pierwsze doniesienia o pomyślnym opracowaniu mikro-TENN dotyczyły neuronów z zwojów korzeni grzbietowych (DRG)32. Hydrożelowe mikrokolumny można wytworzyć (Ryc. 2A) poprzez dodanie ciekłego agarozu do wykonanego na zamówienie, wycinanego laserowo układu kanałów cylindrycznych lub do rurek kapilarnych, z których oba rodzaje zawierają wyrównane igły do akupunktury. Igła tworzy światło i determinuje średnicę wewnętrzną (ID) mikrokolumny, natomiast ID rurki kapilarnej oraz średnica cylindrów w urządzeniu wycinanym laserowo określają średnicę zewnętrzną (OD) konstruktów. OD i ID można dobrać zgodnie z zamierzonym zastosowaniem, wybierając odpowiednio różne średnice urządzenia/rurek kapilarnych oraz igieł do akupunktury. Można również zmieniać długość mikrokolumn; do tej pory zgłaszaliśmy konstrukcję mikro-TENN o długości do 20 mm10, a obecnie dążymy do uzyskania jeszcze większych długości. Po usunięciu żeli agarozowych i igieł do akupunktury do światła konstruktów dodaje się roztwór ECM, składający się zazwyczaj z kolagenu typu I i lamininy (Ryc. 2C). Rdzeń ECM stanowi rusztowanie wspierające adhezję komórek neuronalnych i wzrost aksonów. Początkowo pierwotne neurony korowe szczura wysiewano w mikrokolumny przy użyciu zawiesin zdysocjowanych komórek10,31,32. Podejście to nie zawsze jednak pozwalało uzyskać docelową cytoarchitekturę, zdefiniowaną jako ograniczenie ciał komórek neuronalnych do końców mikrokolumn, przy czym centralne światło składało się z czystych, wyrównanych pęczków aksonalnych. Od tego czasu zastosowanie metody wymuszonej agregacji neuronalnej (opartej na protokołach zaadaptowanych od Ungrina et al) umożliwiło bardziej niezawodne i spójne wytwarzanie mikro-TENN o idealnej strukturze (Ryc. 2B)44. Oprócz opisu aktualnej metodologii, w artykule tym zaprezentowano reprezentatywne obrazy z mikroskopii fazokontrastowej i konfokalnej mikro-TENN, które obrazują formowanie się pęczków aksonalnych w czasie oraz finalną docelową cytoarchitekturę. Niniejszy artykuł rozwinie również istotne aspekty protokołu oraz omówi pozostałe wyzwania i przyszłe kierunki rozwoju technologii mikro-TENN.

Rycina 2: Schemat trójetapowego procesu wytwarzania micro-TENN. (A) Opracowanie hydrożelu agarozowego: (i) Początkowo mała igła do akupunktury (np., 180-350 µm o średnicy) jest wstawiana do cylindrycznych kanałów wykonanej na zamówienie, wycinanej laserowo formy lub rurki kapilarnej (np., 380-700 µm o średnicy). W kolejnym kroku do kanałów cylindrycznych lub rurek kapilarnych wprowadza się płynną agarozę w DPBS. (ii) Po zgęstnieniu agarozy igłę usuwa się, a formę rozmontowuje, aby otrzymać puste w środku mikrokolumny agarozowe. (iii) Konstrukcje te są następnie sterylizowane i przechowywane w DPBS. (B) Kultura pierwotnych neuronów i metoda agregacji: (i) Agregację neuronalną przeprowadza się w piramidalnych matrycach mikrootworów, odlewanych z form wydrukowanych w technologii 3D, które pasują do dołków płytki hodowlanej z 12 dołkami. (ii) Micro-TENNs zawierają pierwotne neurony szczura, wydzielone z mózgów płodowych szczurów w 18. dniu embrionalnym. Po dysocjacji tkanki za pomocą trypsyny-EDTA i DNazy I, roztwór komórek o gęstości 1,0-2,0 x 106 komórek/ml zostaje przygotowane. (iii) 12 µL tego roztworu przenosi się do każdej studni w piramidalnym układzie mikrowstudni. Płytkę zawierającą te mikrowstudnie wiruje się w celu uzyskania agregatów komórkowych. (iv) Następnie inkubuje się je przez noc przed wysianiem w mikrokolumnach. (C) Fabrykacja rdzenia ECM i wysiew komórek: (i) Przed wysiewem komórek roztwór ECM zawierający 1 mg/ml kolagenu typu I i 1 mg/ml lamininy przenosi się do wnętrza mikro-TENN-ów i pozostawia do polimeryzacji. (ii) W zależności od tego, czy fabrykowane są jednokierunkowe czy dwukierunkowe mikro-TENNy, agregat umieszcza się odpowiednio na jednym lub obu końcach mikrokolumny. (iii) Po okresie inkubacji w celu promowania adhezji, mikro-TENNy hoduje się w szalkach Petri wypełnionych suplementowaną podstawową pożywką neuronalną dla embrionów. (iv) Po 3–5 dniach hodowli końcowa struktura mikro-TENN powinna wykazywać obecność agregatów komórkowych na końcach mikrokolumny, z traktami aksonalnymi rozciągającymi się na całej jej długości. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.