Podczas rozwoju i homeostazy, wzrost i przebudowa naczyń odbywa się wiernie zgodnie ze wzrostem i naprawą narządów. Angiogeneza opisuje tworzenie nowych naczyń z wcześniej istniejących naczyń krwionośnych i jest uważana za główną siłę pośredniczącą w tych dynamicznych zmianach naczyniowych. Każde naczynie krwionośne jest wewnętrznie wyściełane warstwą komórek śródbłonka (EC) i wydają się one być podstawą architektury naczynia. Przez długi czas mechanizm, za pomocą którego pula EC jest uzupełniana podczas homeostazy, pozostawał niejasny i toczyły się spory o to, czy obrót naczyniowy jest wynikiem dojrzałej proliferacji EC, czy też jest wkładem aktywności naczyniowych komórek macierzystych/progenitorowych. Ze względu na brak bezpośrednich dowodów fizjologicznych, istnienie i tożsamość komórkowa komórek macierzystych śródbłonka naczyń krwionośnych (VESC) również pozostały kontrowersyjne.
Jednym z najczęstszych podejść stosowanych do weryfikacji zachowania komórek macierzystych jest przeszczepianie domniemanych komórek macierzystych myszom biorcom. Metoda ta mierzy potencjał macierzysty kandydujących komórek macierzystych in vivo. Transplantacja została po raz pierwszy zastosowana do badania komórek macierzystych szpiku kostnego1, co przyczyniło się do ustalenia hierarchicznej charakterystyki układu krwiotwórczego2. W polu śródbłonka zatyczka macierzy błony podstawnej (np. Matrigel) wprowadzana podskórnie pod skórę boku jest standardowym testem angiogenezy in vivo stosowanym w celu zbadania zdolności tworzenia naczyń przeszczepionych EC. Wiele metod eksperymentalnych, w tym tworzenie kolonii w systemach hodowli 3D i przeszczepianie, zasugerowało potencjalne populacje progenitorów EC/VESC3,4,5,6. Ponieważ jednak EC osadzone w macierzy błony podstawnej są stosunkowo oddzielone od otaczającej tkanki, nie zapewnia to optymalnego środowiska niszowego wymaganego do pełnego zbadania potencjału angiogennego przeszczepionych komórek. W rezultacie, naczynia utworzone w czopie matrycy są w przeważającej mierze kapilarne i są funkcjonalnie niemierzalne.
Gruczoł sutkowy rozwija się po urodzeniu, a najmocniejszy wzrost występuje w okresie dojrzewania i ciąży. W okresie dojrzewania nabłonek sutka ulega gwałtownemu rozszerzaniu, aby zająć całą poduszeczkę tłuszczową sutka, czemu towarzyszy sprawna przebudowa otaczających struktur naczyniowych. Tak więc gruczoł sutkowy stanowi doskonały model do badania angiogenezy. Zapewnia przestrzeń, matrycę i bogate bodźce angiogenne z rosnącego nabłonka sutka i dlatego jest idealnym miejscem przeszczepu do oceny potencjału angiogennego komórek egzogennych. Ponadto poduszeczka tłuszczowa sutka umożliwia utworzonym naczyniom egzogennym integrację z układem krążenia gospodarza, umożliwiając dalszą ocenę funkcjonalną i stanowiąc przewagę nad przeszczepem podskórnym.
Chociaż próby hodowli in vitro i transplantacji są równie skutecznym sposobem badania właściwości regeneracyjnych populacji komórek, wiadomo, że takie testy mogą stymulować plastyczność, gdy komórki są zabierane z ich naturalnego środowiska, a zmiany mogą być indukowane, gdy komórki są odłączone od swojego fizjologicznego otoczenia7. W związku z tym uzyskanie bezpośrednich dowodów in vivo na los komórek jest kluczowym podejściem do pogłębienia obecnego zrozumienia zachowania populacji śródbłonka.
Genetyczne mapowanie losu (tj. śledzenie linii in vivo) jest niezbędne do identyfikacji VESCs i badania ich właściwości w organizmie, ponieważ może ujawnić zachowanie komórek macierzystych in vivo w ich fizjologicznym kontekście, a rzeczywista tożsamość macierzysta może być oceniona. Śledzenie linii dostarcza bezpośrednich dowodów na długoterminową trwałość (tj. samoodnawianie) kandydatów na VESC i ich zdolność do wytwarzania typów komórek dla tkanki pochodzenia (tj. siłę różnicowania).
Ten protokół opisuje nowatorską technikę przeszczepiania poduszeczek tłuszczowych u sutków oraz metodę śledzenia linii w celu obserwacji zdolności generowania naczyń krwionośnych przez VESCs. Techniki te przezwyciężają niedociągnięcia obecnie dostępnych testów i zapewniają nowy sposób optymalnej oceny właściwości komórek macierzystych VESC. Podejścia te są skutecznymi narzędziami, które można wykorzystać do oceny zachowania i właściwości tworzenia naczyń krwionośnych w populacjach śródbłonka, a także do określenia zmiany siły działania komórek naczyniowych w środowisku patologicznym.