$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Istnieje wiele bodźców, które wpływają na zachowanie komórki. Ogólnie rzecz biorąc, typowe techniki hodowli komórek opierają się na rozpuszczalnych czynnikach w celu wywołania odpowiedzi komórkowych; Podejście to ma jednak swoje ograniczenia. Metody te nie są w stanie dokładnie przedstawić wszystkich motywów sygnalizacyjnych powszechnie występujących in vivo. Takie mechanizmy sygnalizacyjne obejmują sekwestrowane czynniki wzrostu, sygnalizację komórka-komórka i przestrzennie specyficzne sygnały biochemiczne. Co więcej, sztywność podłoża może odgrywać ważną rolę w zachowaniu komórek i różnicowaniu komórek macierzystych i nie jest łatwo manipulować przy użyciu typowych praktyk hodowli komórek1,2. Podejścia oparte na biomateriałach oferują nową platformę do rozpoczęcia badań nad tymi mechanizmami sygnalizacyjnymi. W szczególności hydrożele są doskonałymi kandydatami do dostrajania sztywności podłoża3,4, immobilizując białka i peptydy5,6, oraz tworząc przestrzennie specyficzne wzorce7,8.
Hydrożele są powszechnie używane jako rusztowania w inżynierii tkankowej ze względu na ich biofizyczne i biochemiczne podobieństwa z macierzą zewnątrzkomórkową (ECM)9,10. Naturalne polimery są często wybierane na rusztowania, ponieważ są biokompatybilne i znajdują się w wielu tkankach organizmu. Ograniczeniem stosowania naturalnych polimerów jako substratów jest to, że brakuje w nich łatwych do manipulowania ugrupowań chemicznych do biokoniugacji. Z drugiej strony, syntetyczne hydrożele, takie jak PEG, są doskonałymi platformami dla ukierunkowanych chemii11,12. Ponadto hydrożele PEG nie wywołują odpowiedzi komórkowej i dlatego są wykorzystywane jako obojętne szkielety do tworzenia bioaktywnych rusztowań.
Do tworzenia bioaktywnych hydrożeli stosuje się zarówno fotopolimeryzację, jak i reakcje chemiczne tiolowo-enowe. Te fotoreakcje wymagają fotoinicjatora i źródła światła UV. Kiedy fotoinicjatory są wprowadzane do światła UV, wiązania pękają, tworząc rodniki. Te rodniki są niezbędne do zainicjowania reakcji, ale mogą negatywnie wpływać na bioaktywność białka12,13. Dlatego tak ważna jest optymalizacja czasu ekspozycji na fotoinicjator i promieniowanie UV w celu utrzymania bioaktywności białek.
W tej metodzie, hydrożele są syntetyzowane poprzez fotopolimeryzację wzrostu łańcucha akrylanowo-akrylowego. Monomery PEG-diakrylanu (PEGDA) reagują ze sobą, tworząc rozgałęzione sieci polimerowe odpowiedzialne za strukturę hydrożelu. Stężenie monomerów PEGDA w roztworze prekursora żelu będzie kontrolować sztywność podłoża. Ze względu na mały rozmiar porów hydrożelu, białka ECM, takie jak fibronektyna, mogą być łatwo włączone do hydrożelu w celu przyłączenia komórek. Wreszcie, hydrożele te mogą być modelowane powierzchniowo za pomocą bioaktywnych peptydów lub białek za pomocą reakcji chemicznych tiol-en. W tym przypadku nieprzereagowane wolne akrylany w systemie hydrożelowym będą reagować z wolnymi tiolami znajdującymi się na białku lub peptydzie pod wpływem światła UV. Po unieruchomieniu białek lub peptydów na powierzchni hydrożelu, hydrożel może być przechowywany w temperaturze 4 °C przez kilka tygodni bez utraty bioaktywności. Zapewnia to wygodę, elastyczne planowanie eksperymentów i możliwość współpracy między laboratoriami. Ogólnie rzecz biorąc, platforma ta pozwala na biomechaniczną i przestrzenną kontrolę biochemiczną, niezależną od siebie, co daje możliwość wpływania na zachowanie komórek.