Jak genotyp koduje fenotyp, było głównym pytaniem w biologii od czasu ponownego odkrycia praw Mendla. Zrozumienie roli genów, ich regulacji i interakcji w sieciach genowych oraz funkcji kodowanych produktów może dostarczyć narzędzi do odkrywania nowych biologii i łagodzenia stanów chorobowych. Przez ponad pół wieku1, afrykańska żaba szponiasta, Xenopus, jest wiodącym modelem do badań nad szeroką gamą tematów z zakresu podstawowej biologii i biomedycyny, w tym genetycznej kontroli rozwoju. Historycznie rzecz biorąc, większość badań nad Xenopus wykorzystywała allotetraploidalną żabę, X. laevis, ale ostatnio, ze względu na jej diploidalność, X. tropicalis został opracowany jako model genetyczny. Kompletne sekwencje genomu zostały zebrane z obu gatunków Xenopus2,3. "Społeczność żab" znajduje się obecnie w punkcie zwrotnym, w którym podstawowa technologia modyfikacji genomu pozwala na badanie funkcji genów, praktycznie według własnego uznania. Programowalne endonukleazy CRISPR/Cas9 sprawiły, że mutageneza genów jest wysoce wydajna, a mutacja bialleliczna jest możliwa w większości komórek zwierzęcia4,5,6,7,8,9,10,11. Badania te, podkreślone przez Bhattacharya i wsp.12 oraz Shigeta et al.13, wykazały, że funkcja wielu genów może być badana przez mutagenezę u zwierząt mozaikowych F0. Takie podejście ma wiele zalet; jednak zarodki z mikrowstrzyknięciem Cas9-sgRNA często wykazują zmienne fenotypy z powodu niepełnej utraty funkcji (LOF). Co ważniejsze, generowanie zmutowanych linii jest bardzo korzystne w niektórych zastosowaniach - w szczególności podczas badania genów, które mają matczyny wkład mRNA. Matczyne mRNA i białka oraz ich wpływ na epigenetykę utrzymują się przez dłuższy czas w embriogenezie14,15,16, co sprawia, że wczesny wkład rozwojowy wielu genów jest oporny na analizy F0. W związku z tym wymagane są inne podejścia LOF.
Podczas próby stworzenia zmutowanych linii, droga do uzyskania homozygotycznych zarodków LOF napotyka kilka przeszkód. Po pierwsze, skuteczna mutageneza w celu wytworzenia mutacji biallelicznych może być niekorzystna, ponieważ utrata podstawowych funkcji genów skutkuje niemożnością przeżycia do dojrzałości płciowej, zakłócając produkcję żywotnej linii. Powszechnym rozwiązaniem jest staranne miareczkowanie ilości dostarczanego Cas9-sgRNA. W tym przypadku celem jest osiągnięcie równowagi między zmniejszeniem śmiertelności a maksymalizacją skuteczności mutagenezy linii zarodkowej. Drugi problem wynika ze standardowego schematu hodowlanego, w którym analizy fenotypowe są odraczane do pokolenia F2. Stosując standardowe podejście, dojrzałe płciowo zwierzęta F0, które przenoszą zmutowane allele przez linię zarodkową, są krzyżowane w celu wytworzenia heterozygotycznych "nosicieli" F1, które są następnie hodowane do dojrzałości płciowej. Dwie heterozygoty F1 są następnie krzyżowane w celu wytworzenia zmutowanych zarodków F2 z oczekiwaną częstością mendlowską wynoszącą 25%. Tak więc do analizy zmutowanych fenotypów potrzebne są dwa pokolenia hodowlane. Zmutowane zwierzęta mogą być homozygotami lub heterozygotami złożonymi (tj. potomstwem zawierającym dwa różne zmutowane allele, które zależy od genotypów zwierząt rodzicielskich użytych w krzyżówce F1).
Te przeszkody można pokonać, ograniczając programowalną mutagenezę za pośrednictwem nukleazy do komórek rozrodczych, co leży u podstaw nowej metody zwanej leapfrogging17. Przeskakiwanie składa się z dwóch głównych elementów: (1) mikroiniekcji mRNA Cas wraz z sgRNA lub kompleksami nukleaza-sgRNA (lub, w zasadzie, TALEN-ami lub nukleazami palca cynkowego) na etapie pojedynczej komórki w celu skutecznej mutagenizacji genomów embrionalnych, a następnie (2) przeszczepienie PGC do zarodków rodzeństwa typu dzikiego, gdzie endogenne PGC zostały usunięte. Gdy oba etapy są skuteczne, można uzyskać całkowite zastąpienie linii zarodkowej zmutowanymi komórkami rozrodczymi. Blackler wykazał na początku lat sześćdziesiątych, że Xenopus PGCs mogą być przeszczepiane między zarodkami w późnym stadium neuruli i wczesnych stadiów pąków ogonowych18,19. W przypadku przeskakiwania podejście Blacklera zostało zmodyfikowane poprzez wykonanie przeszczepów w stadium blastuli17, gdy PGC są zlokalizowane w biegunie roślinnym zarodka20,21. Przeszczep przed gastrulacją ma dwie główne zalety. Po pierwsze, stwierdzono, że wszczepienie przeszczepów i późniejszy prawidłowy rozwój są bardziej efektywne, gdy przeszczep jest wykonywany w stadium blastuli (obserwacje niepublikowane). Po drugie, wykonując przeszczepy w stadium blastuli wkrótce po rozpoczęciu transkrypcji zygotycznej, można uniknąć śmiertelności wynikającej z rozwojowych mutacji genów, które zakłócają gastrulację lub w inny sposób prowadzą do zniekształconych późnych neuronów. Zarodki po przeszczepie PGC ("przeskoczone") są hodowane do dojrzałości płciowej, a krzyżówki między tymi zwierzętami F0 wykazały, że w wielu przypadkach 100% potomstwa F1 wykazuje fenotyp LOF (większość z nich to heterozygoty złożone), co wskazuje na całkowitą wymianę linii zarodkowej z docelowymi mutacjami.
Oczekuje się, że przeskakiwanie przyspieszy podejście genetyczne w Xenopus. Leapfrogging stanowi również alternatywę dla metody "transferu gospodarza"22 do analizy LOF genów efektu matczynego (niepublikowane obserwacje). W niniejszej publikacji szczegółowy opis metody, ze szczególnym uwzględnieniem transplantacji PGC, przedstawiono w X. tropicalis (z niewielkimi modyfikacjami dla X. laevis). Przeszczepianie PGC zostało tutaj zademonstrowane, aby ułatwić szybszy transfer tej technologii do innych laboratoriów pracujących z Xenopus. Zasady tej metody powinny być skuteczne w przypadku innych (np. urodeli), a specyficzne dla organizmu modyfikacje w metodologii powinny pozwolić na zastosowanie do wielu innych zwierząt, u których można osiągnąć skuteczną mutagenezę, a PGC są łatwo przeszczepiane.