Ze względu na złożone zachowania, które umożliwiają ich unikalne właściwości mechaniczne, półelastyczne polimery są podstawowymi elementami budulcowymi żywej materii. W przeciwieństwie do polimerów elastycznych, polimery półelastyczne przyjmują konfigurację rozciągniętą ze względu na ich niezanikającą sztywność kręgosłupa, a jednocześnie podlegają silnym wahaniom temperatury1. W związku z tym modele czysto stochastyczne nie mogą być stosowane do ich zachowań, jak w przypadku skrajności w pełni elastycznych lub sztywnych polimerów. Tak zwany model łańcucha przypominającego robaka2,3,4 został opracowany w celu ilościowego określenia tej sztywności za pomocą lp, która jest stałą zaniku korelacji styczne-stycznej wzdłuż filamentu4. Jeśli lp jest porównywalne z długością konturu (lc) filamentu, polimer jest uważany za półelastyczny1. Analogicznie do słupów namiotu, ich ułożenie w sieci lub wiązkach stabilizuje cały układ zbiorowy przy małych frakcjach objętościowych, prowadząc do niezwykłych właściwości lepkosprężystości5,6,7,8,9. Struktury te zapewniają wysoką elastyczność przy dużych rozmiarach oczek10, zachowując integralność mechaniczną, a jednocześnie ułatwiając dyfuzyjne i aktywne procesy transportowe. Ta właściwość jest szczególnie przydatna w systemach biologicznych, takich jak cytoszkielet lub macierz zewnątrzkomórkowa, ale jest również szeroko stosowana w inżynierii żywności1,11,12.
Wykraczając poza ich znaczenie dla materii żywej, kluczowe jest kompleksowe zbadanie właściwości fizycznych tych struktur, aby mieć narzędzia do opracowania materiałów biomimetycznych lub nowych hydrożeli. W odniesieniu do polimerów półelastycznych oznacza to systematyczne określanie właściwości zbiorowych sieci wynikających z właściwości pojedynczych włókien, takich jak lp, oraz opracowanie opisowych ram teoretycznych. W pionierskich badaniach biopolimer komórkowy aktyna została uznana za system modelowy dla polimerów półelastycznych i nadal jest powszechnie uważana za złoty standard5,13,14,15,16,17. Jednak wyczerpujące badania nad tym systemem są ograniczone, ponieważ są one związane z nieodłącznymi właściwościami tego białka. Różne podejścia teoretyczne miały na celu zbudowanie opisu nietrywialnych zachowań mechanicznych na poziomie pojedynczego włókna i doprowadziły do wyraźnie różnych przewidywań skalowania zależności liniowego modułu ścinania płaskowyżu sprężystości, G0 (tj. "sprężystości" sieci), w odniesieniu do koncentracji (c) i lp6,7, 13,14,15,18,19,20,21,22,23. Chociaż skalowanie stężenia jest łatwo dostępne w eksperymentach z systemami opartymi na aktynie lub innych systemach modelowych, a przewidywania teoretyczne zostały rygorystycznie zweryfikowane13,16,24,25, skalowanie w odniesieniu do lp pozostało eksperymentalnie niedostępne. Jest to jednak poważne ograniczenie, ponieważ lp jest również zmienną niezależną, która jest ilością definiującą polimery półelastyczne.
To centralne, naturalne ograniczenie narzucone przez stałe lp aktyny lub innych biologicznie pochodnych polimerów, takich jak kolagen, zostało ostatnio rozwiązane poprzez zastosowanie kafelków DNA, które są regulowane pod względem właściwości mechanicznych9,26,27,28. Niewielkie różnice w architekturze probówek (np. różna liczba składowych nici DNA w pierścieniu jednostkowym) dają różne wartości dla lp, które można ocenić za pomocą mikroskopii fluorescencyjnej, albo analizując jedną fluktuującą rurkę, albo oceniając zakrzywione konfiguracje kilku przylegających rurek, jak opisano wcześniej9,28. Analizy te wykazały, że wartości lp w różnych populacjach probówek różnią się w więcej niż jednym rzędzie wielkości i że różne techniki oceny dają spójne wyniki9,28.
Zaskakująco, ogólne skalowanie liniowego modułu ścinania płaskowyżu sprężystego G0 w odniesieniu do stężenia i lp okazało się niespójne ze wszystkimi wcześniejszymi podejściami teoretycznymi9, w szczególności wykazując znacznie silniejszą niż przewidywano zależność od lp. Odkrycia te podkreślają wartość nowego systemu modelowego do badania głównych właściwości polimerów półelastycznych. Zastosowanie probówek DNA z n-helisą znacznie poszerza zakres tych badań. Nie tylko można dowolnie zmieniać obraz bez zmiany materiału podstawowego, ale wrodzona programowalna natura DNA może umożliwić systematyczne badanie dodatkowych elementów, takich jak usieciowania krzyżowe lub kinetyczne procesy przełączania. Dodatkowo probówki te są rozpuszczalne w wodzie i w przeciwieństwie do większości białek stabilne w odpowiednich warunkach pH i jonowych przez kilka tygodni, bez wykrywalnej degradacji9.
Do złożenia tych rurek używany jest dyskretny zestaw oligonukleotydów DNA, z których każdy zawiera dwie domeny, które dzielą komplementarne sekwencje zasad z dwoma sąsiednimi niciami (ze względu na specyficzne sekwencje, pojedyncza nić nie może tworzyć struktur takich jak spinki do włosów). Komplementarne sekwencje hybrydyzują w sposób cykliczny, tworząc zamknięte, na wpół nakładające się na siebie pierścienie n połączonych ze sobą segmentów podwójnej helisy (Rysunek 1A i B). Pierścienie te tworzą się o dyskretnej średnicy (Rysunek 1C), a ich półnakładająca się konfiguracja odsłania osiowe lepkie końce komplementarne do lepkich końców innego pierścienia. To selektywne dodawanie pasujących oligonukleotydów powoduje układanie się pierścieni, co prowadzi do efektywnej polimeryzacji nitkowatych helisowych rurek DNA o wielkości n (nHT). Ich długości konturów zazwyczaj mierzą kilka mikronów długości, a ich rozkład długości jest porównywalny z rozkładem włókien aktynowych9,26,27,28. Wykazano w przypadku podobnych nanorurek DNA, że rzeczywiście wykazują one kinetykę polimeryzacji podobną do filamentów aktynowych i mikrotubul29. W zależności od liczby n pojedynczych nici DNA tworzących podstawową strukturę pierścienia, architektura nHT, a także jej obwód i średnica, mogą być kontrolowane i zmieniane. Użycie większej liczby nici DNA zwiększa obwód pierścieni/rurek, a odpowiednia zmiana architektoniczna przesuwa właściwości mechaniczne na wyższe wartości lp (Rysunek 1C), co odpowiada wyższej sztywności. W skali mezoskopowej te większe wartości lp przekładają się na mniejsze konformacje zgięcia ze względu na wyższą sztywność (Rysunek 1D i E).