Astrocyty wpływają na funkcjonowanie mózgu poprzez wsparcie troficzne, przepływ krwi, sygnalizację synaptyczną i plastyczność, oraz komunikację międzykomórkową - wszystkie te mechanizmy koncentrują się wokół cienkich procesów astrocytowych. Opisany tutaj protokół AWESAM pozwala na badanie tych procesów bez zakłóceń ze strony neuronów i innych komórek glejowych, co jest przydatne np. dlatego, że ekspresja wielu białek, a nawet sygnalizacji Ca2+ nakłada się na siebie w różnych typach komórek mózgowych. Co więcej, metoda ta pokonuje ograniczenia wcześniej dostępnych technik. W szczególności nasz protokół zapewnia morfologię podobną do in vivo (astrocyty gwiaździste z cienkimi wyrostkami) i ekspresję genów w szybki, łatwy i tani sposób.
Na morfologię komórek, ekspresję genów i wiele innych procesów regulacyjnych bezpośredni wpływ ma środowisko. W naczyniu hodowlanym odnosi się to do czynników uwalnianych przez otaczające komórki, ale także pożywki, w której komórki są hodowane. W przypadku astrocytów wcześniej donoszono, że HBEGF indukuje morfologię gwiaździstą1, ale stwierdzono również, że deróżnicuje astrocyty2. Jednak niższe stężenia HBEGF zostały później wykorzystane do wygenerowania większej liczby astrocytów podobnych do in vivo, zidentyfikowanych za pomocą sekwencjonowania RNA w dwóch różnych protokołach3,4. Co więcej, morfologia astrocytów zmienia się wraz ze składem pożywki, niezależnie od protokołu4: Pożywka neurobazalna o niskim stężeniu HBEGF jest optymalna do wzrostu astrocytów gwiaździstych, podczas gdy inne kompozycje pożywki (np. DMEM zawierające surowicę) wytwarzają komórki wielokątne (nawet w astrocytach świeżo wyizolowanych przez immunopanning).
Protokół AWESAM przezwycięża wady poprzednich technik hodowli monocytów astrocytów4. Poprzednie techniki hodowli monocytów astrocytów miały następujące wady: morfologia wielokątna, która jest nietypowa dla astrocytów gwiaździstych in vivo (metoda MD)5; długość i koszt protokołu (przygotowanie astrocytów z indukowanych pluripotencjalnych komórek macierzystych trwa trzy miesiące i wymaga wielu odczynników, w tym drogich czynników wzrostu)6; mała ilość materiału (metoda immunopanningu)3; oraz dedyferencjacja astrocytów i wymóg matrycy 3D (Puschmann i wsp.)1,2. Natomiast protokół AWESAM zapewnia: morfologię podobną do in vivo (astrocyty gwiaździste z cienkimi wyrostkami); szybka, łatwa i tania metoda; duże ilości materiału; i największą ekspresję genów podobną do in vivo w porównaniu z astrocytami immunopanowanymi i MD. Dodatkowo hodowla 2D pozwala na badanie sygnalizacji Ca2+ i recyklingu pęcherzyków w cienkich procesach oraz w zdarzeniach w pobliżu błony (np. mikroskopia TIRF nie jest możliwa w hodowlach 3D).
Metoda MD jest szeroko stosowana od czasu jej publikacji w 1980 roku5, oferując prostą i szybką technikę dla monokultur astrocytów wielokątnych. Krótko mówiąc, metoda MD polega na hodowaniu mieszanych komórek mózgowych w DMEM zawierającym płodową surowicę cielęcą (FCS), a następnie etapach wstrząsania, które wzbogacają astrocyty (gdy wszystkie inne typy komórek mózgowych odłączają się od naczynia) i dalszej hodowli w tym samym podłożu. DMEM uzupełniony FCS jest stosowany do wielu innych typów komórek, począwszy od fibroblastów i adipocytów po różne linie komórek rakowych, z których wszystkie mają wspólną morfologię wielokątną wykazywaną przez astrocyty MD w hodowli. Do początku 2000 roku7, niewiele uwagi poświęcono pożywkom dostosowanym do astrocytów, szczególnie w celu faworyzowania ich typowej morfologii gwiaździstej znalezionej in vivo. Jeden z protokołów opublikowany w 2011 roku osiąga taką morfologię gwiaździstą: Nazywany metodą immunopanningu, wykorzystuje pożywkę bez surowicy zoptymalizowaną pod kątem hodowli astrocytów3. Korzystając z tej metody, świeżo wyizolowane komórki mózgowe są wystawiane na działanie szeregu szalek pokrytych przeciwciałami, które celują w białka powierzchniowe komórek specyficzne dla typu komórki, aby wzbogacić je w astrocyty. Pomimo bardziej zbliżonej do in vivo morfologii i profilu ekspresji astrocytów z immunobadaniem, większość badań in vitro nadal opiera się na metodzie astrocytów MD. Metoda MD jest prosta i szybka, podczas gdy metoda immunopanningu obejmuje bardziej złożone i czasochłonne etapy w pierwszym dniu hodowli (takie jak dłuższe okresy trawienia enzymów, staranne nakładanie warstw roztworów o różnej gęstości, samo immunopanning i kilka etapów wirowania - wszystko przed posiewem). Jednak dzięki zastosowaniu bardziej specjalistycznej pożywki, metoda AWESAM oferuje zarówno szybkość metody MD, jak i morfologię protokołu immunopanningu podobną do in vivo.
Ogólnie, protokół AWESAM jest przydatny do badania więcej astrocytów in vivo w monokulturach 2D izolowanych z neuronów i innych komórek glejowych (jak wcześniej scharakteryzowano4 za pomocą barwienia immunologicznego, immunoblotów i sekwencjonowania RNA). Pozwala na badanie cienkich procesów astrocytarnych i zapewnia doskonałą dostępność do wizualizacji spontanicznej sygnalizacji Ca2 + i zdarzeń w pobliżu błony (np. zobrazowanych za pomocą mikroskopii TIRF).