Układ nerwowy Hydry składa się z sieci nerwowej, z neuronami powiązanymi z obiema warstwami tkanki nabłonkowej1. Sieć nerwowa jest gęstsza w hypostomie i szypułce, a mniej gęsta w kolumnie ciała2. Komórki nerwowe pochodzą ze śródmiąższowych komórek macierzystych, które są multipotencjalnymi komórkami macierzystymi, które dają początek komórkom wydzielniczym, nematocytom, komórkom rozrodczym i neuronom1. Możliwe jest wyeliminowanie komórek śródmiąższowych Hydra vulgaris poprzez leczenie kolchicyną3,4, toksyną pochodzenia roślinnego, która zabija dzielące się komórki. Chociaż stwierdzono, że kolchicyna hamuje polimeryzację mikrotubul w innych organizmach, poprzednie badanie wykazało, że mikrotubule są obecne w Hydrze przez cały okres leczenia, co sugeruje, że kolchicyna nie działa w ten sposób w Hydra3. Inne badanie sugeruje, że kolchicyna nie wiąże się skutecznie z tubuliną w niektórych organizmach, w tym Tetrahymena pyriformis, Zea mays, Chlamydomonas i Schizosaccharomyces pombe, co może wyjaśniać tę różnicę5. Leczenie kolchicyną indukuje fagocytozę komórek śródmiąższowych przez komórki nabłonka endodermalnego3, a tym samym pozwala na tworzenie zwierząt, które są pozbawione komórek nerwowych, komórek gruczołowych i nematocytów. Nie jest jasne, dlaczego komórki śródmiąższowe są szczególnie podatne na leczenie kolchicyną. Biorąc pod uwagę, że zarówno postmitotyczne komórki śródmiąższowe, jak i linia śródmiąższowych komórek macierzystych są uszkodzone i fagocytozowane, Campbell doszedł do wniosku, że kolchicyna nie wpływa bezpośrednio na aktywność mitotyczną3. Warto zauważyć, że leczenie kolchicyną działa dobrze w przypadku Hydra vulgaris, ale wykazano, że nie działa tak dobrze u innych gatunków, takich jak Hydra oligactis6. Zmodyfikowana kuracja kolchicyną i hydroksymocznikiem może być użyta do wytworzenia pozbawionej nerwów Hydra viridis7. Hydra wolna od nerwów (czasami określana również jako "hydra nabłonkowa"8) jest zatem użytecznym narzędziem do badania roli tych wyspecjalizowanych typów komórek z linii komórek śródmiąższowych w homeostazie i regeneracji tkanek.
Hydra może być jedynym znanym przykładem zwierzęcia zdolnego do życia bez układu nerwowego. Hydra wolna od nerwów służy jako szczególnie użyteczny model do analizy roli sieci nerwowej w regulacji regeneracji, homeostazy i zachowania Hydry. Na przykład, wprowadzenie komórek śródmiąższowych do beznerwowej Hydry poprzez szczepienie pozwoliło na scharakteryzowanie różnicowania komórek nerwowych jako wysoce specyficznego dla regionu9. Ponadto, ponieważ beznerwowe Hydry mogą się regenerować, umożliwiają badanie alternatywnych, niezależnych od układu nerwowego ścieżek regeneracji. Jednym z takich przykładów jest neurogeneza wierzchołkowa i formowanie się głowy, które, jak wykazano, zależą od funkcji cnox-2 w układzie nerwowym u Hydry typu dzikiego, ale wydają się być zbędne u Hydry pozbawionej nerwów, co sugeruje, że może istnieć alternatywny proces regeneracji głowy10.
Hydra bez nerwów była również używana do badania ekspresji komórek nabłonkowych i regulacji genów neurogennych i neurotransmisyjnych po utracie neurogenezy11. Hydry pozbawione nerwów nie wykazują spontanicznych wybuchów skurczów12, co wskazuje, że te wybuchy są regulowane przez układ nerwowy. Pozbawiona nerwów Hydra kurczy się jednak w odpowiedzi na ściskanie kolumny ciała kleszczami, co sugeruje, że skurcz w odpowiedzi na bodźce mechaniczne jest pośredniczony przez sprzężenie przez połączenia szczelinowe w komórkach nabłonkowych, podczas gdy spontaniczne zachowanie skurczowe jest pośredniczone przez sprzężenie przez połączenia szczelinowe w komórkach nerwowych13.
Pozbawione nerwów Hydry nie otwierają ust, gdy otrzymują jedzenie lub zredukowany glutation3, co sugeruje, że neurony czuciowe są niezbędne do wykrywania obecności jedzenia i sygnalizowania otwarciu ust. Ponadto sieć nerwowa wydaje się odgrywać rolę w wyczuwaniu ciśnienia osmotycznego, ponieważ zwierzęta pozbawione nerwów nie są w stanie autonomicznie regulować swojego wewnętrznego ciśnienia hydrostatycznego poprzez otwarcie ust, co powoduje ich charakterystyczny wygląd przypominający balon3,4 (Rysunek 1B). Regulacja ciśnienia hydrostatycznego w beznerwowej Hydrze poprzez częste ręczne opróżnianie doprowadziła do utraty części nieprawidłowej morfologii w hypostomie i kolumnie ciała. Jednak chroniczna deflacja prowadziła do zakłóceń we wzroście, wydłużaniu, pączkowaniu i organizacji tkanek8.
Chociaż pozbawione nerwów Hydry nie są w stanie samodzielnie się odżywiać i egzekwować, możliwe jest utrzymanie ich w laboratorium w nieskończoność, ręcznie zmuszając je do karmienia i odbijania każdego zwierzęcia. Poprzednie publikacje opisywały metody siłowego karmienia i odbijania Hydry bez nerwów, jednak te protokoły obejmowały użycie końcówek mikropipet, które muszą być ręcznie ostrożnie pociągnięte do odpowiedniego rozmiaru, a także użycie ustnika połączonego z pipetą za pomocą rurki14. Tutaj opisano prostszą, bezpieczniejszą i bardziej efektywną czasowo metodę karmienia i odbijania.
Ponadto, poprzednie badania obejmowały sprawdzenie braku komórek nerwowych poprzez dysocjację stałych zwierząt na pojedyncze komórki i badanie morfologii komórek3,4,15. W tym przypadku immunohistochemia z przeciwciałem monoklonalnym przeciwko tyrozynowanemu końcowi karboksylowemu alfa-tubuliny została użyta jako metoda uzupełniająca do maceracji w celu sprawdzenia wyczerpania neuronów w hypostomie13,16. Wcześniejsze badania wykazały, że neurony w szypułce mogą być również wizualizowane za pomocą tego przeciwciała13, jednak te neurony, jak również te w kolumnie ciała, są trudniejsze do rozpoznania. Chociaż immunohistochemia jest wystarczająca do potwierdzenia braku komórek nerwowych w hypostomie i nie wymaga specjalistycznej wiedzy na temat morfologii typu komórki, nie może być wykorzystana do sprawdzenia braku śródmiąższowych komórek macierzystych i innych pochodnych tych komórek. Badania dysocjacji i morfologii komórek są bardziej rygorystyczne i mogą dostarczyć ilościowego opisu liczby komórek każdego typu pozostałych po każdym etapie leczenia.