Interakcje drapieżnik-ofiara, które stanowią większość interakcji troficznych i dynamiki sieci pokarmowej, są kluczowymi aspektami do scharakteryzowania przepływów materii i energii w sieciach pokarmowych wewnątrz i pomiędzy ekosystemami, co jest jednym z głównych celów ekologii1. Określenie źródła i przepływu węgla i składników odżywczych pogłębia wiedzę na temat ekologicznych połączeń między ekosystemami2. Jednak ekosystemy, takie jak rzeki i ich zlewnie, są połączone nie tylko przez przepływy materii organicznej i składników odżywczych, ale także przez ruchy organizmów3. Tak więc zmiany siedlisk przerywające przepływ zasobów łączących te systemy mogą silnie zmienić sieci pokarmowe obu ekosystemów, nie tylko bezpośrednio, ale także pośrednio, zmieniając odpowiedni skład społeczności drapieżników i ofiar. Na przykład wykazano, że zmiany w sieciach pokarmowych są związane z przemieszczaniem się pojedynczych gatunków drapieżników (np. pstrąga tęczowego)4. Takie zmiany mogą zagrażać różnorodności biologicznej i funkcjonowaniu ekosystemów wodnych. Dlatego analiza interakcji drapieżnik-ofiara w terenie jest niezbędna do określenia wpływu zmian środowiskowych wywołanych przez człowieka, takich jak praktyki gospodarki wodnej, na rodzimą różnorodność biologiczną ekosystemów wodnych.
Ponieważ śledzenie powiązań troficznych jest trudne w złożonych systemach, ustalono kilka podejść, które umożliwiają ocenę interakcji żywieniowych w terenie5. Tradycyjnie, badania interakcji żywieniowych w terenie opierają się na wizualnej identyfikacji szczątków ofiar w wypreparowanych jelitach i wymagają rozległej wiedzy na temat różnorodności morfologicznej ofiar. Wizualne analizy zawartości jelit dostarczyły informacji na temat wykorzystania zasobów przez kilka grup konsumentów (np. sezonowe różnice w diecie homarów6 i fish7,8 lub preferencje żywieniowe widłonogów). Jednak fizyczny proces trawienia sprawia, że wizualna analiza treści jelitowej jest trudna i zwykle pomija miękkie ciała ofiary9. W przypadku gatunków żywiących się płynem lub niektórych bezkręgowców, które intensywnie rozdrabniają pokarm przed spożyciem, takich jak obunogi, wizualna identyfikacja gatunków ofiar w treści jelit jest niemożliwa10. Ze względu na te ograniczenia analiza molekularna stanowi obiecującą alternatywę.
Analizy molekularne stały się teraz powszechnym narzędziem umożliwiającym szybkie i precyzyjne wykrywanie zdobyczy w zawartości jelit. Zakres takich technik jest różnorodny: często stosuje się strategie oparte na przeciwciałach monoklonalnych lub reakcjach łańcuchowych polimerazy (PCR), ze względu na ich wysoką swoistość i czułość11. Opracowanie nowych przeciwciał monoklonalnych jest czasochłonne i kosztowne, dlatego zastosowanie innych technik molekularnych jest bardziej przydatne, gdy przeciwciała jeszcze nie istnieją11. Innym powszechnym podejściem jest amplifikacja regionów kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA), takich jak geny rybosomalnego kwasu rybonukleinowego (RNA) obecne u większości gatunków, przy użyciu uniwersalnych zestawów starterów12,13. Podczas korzystania z tej techniki często nie jest możliwe zidentyfikowanie całego zakresu organizmów drapieżnych w mieszanych źródłach DNA14. Skutecznym podejściem do uniknięcia takiej wady jest stosowanie specyficznych dla grupy zestawów starterów do analiz genetycznych treści jelitowych. Zaprojektowane tak, aby amplifikować tylko regiony DNA określonych grup docelowych i wykluczać wszystkie inne gatunki15,16, startery specyficzne dla grupy umożliwiają identyfikację organizmów drapieżnych na poziomie taksonomicznym określonych grup bez czasochłonnych i kosztownych analiz wtórnych. Jednak, podobnie jak wszystkie analizy zawartości jelit, takie analizy dostarczają tylko migawki zachowań żywieniowych. Dlatego połączenie molekularnych analiz zawartości jelit z analizami naturalnych znaczników integrujących czas (np. stabilnych izotopów) jest uważane za korzystne1,2.
Tutaj opisujemy szczegółową metodę badań interakcji drapieżnik-ofiara opartej na PCR, przy użyciu specyficznych dla grupy zestawów starterów dla regionów jądrowego rybosomalnego DNA (rDNA), które mają być połączone z analizami stabilnych izotopów tego samego próbki. Opisujemy wykrywanie DNA pojedynczych grup ofiar za pomocą elektroforezy w żelu agarozowym. Dodatkowo stwarzamy możliwość dalszych analiz produktów PCR takich starterów specyficznych dla grupy, mających zastosowanie wszędzie tam, gdzie wymagana jest wyższa rozdzielczość taksonomiczna niż swoistość starterów. Ponieważ jednoniciowe fragmenty DNA (ssDNA) tworzą trzeciorzędowe konformacje, które są determinowane przez ich pierwotną sekwencję17, niewielkie różnice we fragmentach amplifikowanych przez takie specyficzne dla grupy startery prowadzą do zmian konformacyjnych. Takie zmiany można wykryć za pomocą analiz polimorfizmu konformacji pojedynczej nici (SSCP) z żelami poliakrylamidowymi17,18, co umożliwia bardziej precyzyjną identyfikację organizmów drapieżnych (aż do poziomu gatunku).
Podczas gdy elektroforeza w żelu agarozowym jest powszechnym i niedrogim narzędziem do wizualizacji fragmentów DNA i określenia ich przybliżonej długości19, rozdzielczość zależy od ilości DNA i użytego barwnika barwiącego20. Zazwyczaj wizualizacja jest prosta podczas pracy z czystymi próbkami DNA, ale potencjalnie niewielkie ilości DNA ofiary w treści jelitowej konsumentów mogą skomplikować ocenę wyników elektroforezy w żelu agarozowym. Mimo to ta metoda wykrywania jest wykonalna do badania przesiewowego niewielkiej liczby osobników konsumenckich z terenu pod kątem jednej lub kilku grup ofiar, ale komplikacje w punktacji sprawiają, że badanie przesiewowe dużej liczby próbek pod kątem wielu taksonów ofiar jest niezwykle czasochłonne, a zatem niewykonalne. Bardziej czułą metodą detekcji jest automatyczna analiza fragmentów za pomocą elektroforezy kapilarnej, która dodatkowo pozwala na określenie dokładnej długości fragmentów21. Kilka badań mikrosatelitarnych wykazało, że przy użyciu różnych barwników fluorescencyjnych jako etykiet, możliwe jest wykrycie i określenie różnych fragmentów o porównywalnej długości za pomocą automatycznej analizy fragmentów22,23,24. Dlatego przedstawiamy również szczegółowy protokół równoległego wykrywania DNA z wielu grup ofiar za pomocą PCR z znakowanymi zestawami starterów specyficznych dla grupy oraz wykrywania poprzez automatyczną analizę fragmentów za pomocą automatycznego sekwenatora. Dodatkowo przedstawiamy wyniki studium przypadku pokazujące, że wykrywanie DNA ofiary za pomocą automatycznej analizy fragmentów jest podejściem, które umożliwia również względną kwantyfikację spożytej ofiary.