Widzenie jest ważną modalnością sensoryczną dla większości zwierząt. Wizja jest szczególnie istotna w kontekście nawigacji do wskazywania celów, wyznaczania i przestrzegania tras oraz uzyskiwania informacji o kompasie1,2. Owady wykrywają informacje wizualne za pomocą pary oczu złożonych, a w niektórych przypadkach od jednego do trzech prostych oczu umieszczonych na grzbiecie, zwanych ocelli3,4,5.
Oczy mrówek są szczególnie interesujące, ponieważ, choć mrówki są cudownie różnorodne, zachowują pewne kluczowe cechy różnych gatunków. Pomimo dramatycznych różnic w anatomii, wielkości i ekologii, zdecydowana większość gatunków jest eusocjalna i żyje w koloniach; W rezultacie różne gatunki stoją przed podobnymi wyzwaniami wizualnymi w zakresie nawigowania tam i z powrotem między centralnym miejscem a zasobami. U mrówek ten sam podstawowy bauplan oka można zaobserwować u zwierząt o długości ciała od 0,5 do 26 mm, od gatunków żyjących wyłącznie w ciągu dnia do wyłącznie nocnych, od wolno chodzących pod ziemią do skaczących drapieżników wizualnych6,7,8,9,10. Wszystkie te zdumiewające różnice w ekologii i zachowaniu powodują niezliczone permutacje tych samych podstawowych struktur oczu, aby dopasować się do różnych środowisk, stylów życia i rozmiarów ciała11,12. W związku z tym badanie wizualnej ekologii mrówek stanowi prawdziwą skarbnicę możliwości dla zdeterminowanego badacza.
Zrozumienie systemu wzrokowego owadów jest niezbędne do uzyskania wglądu w ich możliwości behawioralne. Wynika to z badań integracyjnych, które zgrabnie łączą anatomię z ekologią i zachowaniem z dużym sukcesem w kilku grupach owadów (np. referencje13,14,15,16,17). Chociaż dziedzina nawigacji mrówek i ich zachowań w ogóle odniosła spory sukces, bardzo mały nacisk położono na widzenie mrówek poza kilkoma wybranymi gatunkami. W tym miejscu omówimy techniki związane z badaniem budowy oczu mrówek. Chociaż skupimy się na mrówkach, techniki te można zastosować, z niewielkimi modyfikacjami, również do innych owadów.