Tak jak naukowiec zajmujący się uprawami potrzebuje dokładnych i precyzyjnych danych, aby ocenić wpływ różnych zabiegów na wzrost roślin i plon, tak naukowcy zajmujący się pszczołami miodnymi potrzebują dokładnych i precyzyjnych danych, aby ocenić wzrost i aktywność rodzin pszczelich. Tego rodzaju dane są szczególnie ważne, gdy efekty leczenia mogą być subtelne i długotrwałe, czego można się spodziewać, gdy pszczoły są narażone na niskie stężenia pestycydów.
Ciągłe dane dotyczące masy ula zawierają wiele informacji na temat wzrostu i aktywności badanych rodzin, a także reakcji tych rodzin na zaburzenia egzogenne, takie jak okradanie pszczół i dodanie syropu cukrowego do karmnika9. Jednak prawidłowa interpretacja ciągłych danych dotyczących masy i temperatury wymaga okresowej wiedzy na temat wielkości kolonii. Podczas gdy wielkość populacji dorosłych pszczół można oszacować na podstawie dziennych amplitud danych godzinowych detrendowanych podczas przepływu nektaru, ze względu na zwiększony ruch zbieraczy, poza przepływem nektaru zależność ta nie utrzymuje się dobrze20. Podobnie, zmiany masy kolonii spowodowane sukcesem w żerowaniu, spożyciem żywności oraz wzrostem i spadkiem populacji pszczół (np. zabijanie pszczół) są częściowo funkcją wielkości kolonii. Mniejsze kolonie mogą być zdrowe, ale wykazują niższe tempo wzrostu i mniejszą masę zbieraczy, na przykład po prostu ze względu na mniejszą populację zbieraczy.
Określenie spójnej i bogatej w informacje stałej pozycji czujnika temperatury w ulu ma kluczowe znaczenie dla uzyskania powtarzalnych wyników, szczególnie w przypadku zimowania. Wcześniejsze badania wykazały, że monitorowanie temperatury na górnej szynie centralnej ramy w skrzynce czerwiowej (dolnej) było mniej skorelowane z temperaturami otoczenia (zewnętrznymi) niż kilka innych pozycji w ulu i było bardziej uzależnione od samej kolonii20. Zimą oczekuje się, że różnice temperatur między skupiskiem pszczół kolonijnych a otoczeniem będą wysokie, a zatem różnice między pozycjami w ulu również będą większe niż w cieplejszych miesiącach. Ponadto gromada pszczół będzie przemieszczać się w różne miejsca w ulu, aby wykorzystać zasoby pokarmowe 25,26. Opisane tutaj badanie zimowe wykazało, że temperatury w pozycjach poziomych, od górnej środkowej do górnej ramy zewnętrznej, były znacząco różne, podczas gdy różnice pionowe na środkowej ramie nie były. Poziomy ruch powietrza między ramkami jest stosunkowo ograniczony, podczas gdy ruch pionowy wzdłuż ramy nie jest, więc można by oczekiwać, że mieszanie pionowe będzie większe. Wyniki te potwierdzają, że pozycja czujnika na górnej szynie środkowej ramy może być pouczająca w odniesieniu do wpływów temperatury z kolonii.
Oceny programu Hive, zgodnie z ich opisem w tym miejscu, rozwiązują niektóre z tych problemów. Odejmując sumę części ula od całkowitej masy ula mierzonej podczas bezczynności, na przykład w nocy, oszacowanie masy dorosłych pszczół jest niezależne od liczby pszczół żerujących, a zatem niewrażliwe na czas oceny. Rejestrowanie danych ze skali pozostawia niewiele miejsca na subiektywizm, a zdjęcia kadrowe zapewniają trwały zapis, dzięki czemu w razie potrzeby można ponownie przeprowadzić analizy powierzchni czerwiu lub pokarmu, zmniejszając w ten sposób zależność od wyszkolenia osoby wykonującej analizy.
Opisane tu metody nie są pozbawione źródeł błędów. Części ula muszą być jak najbardziej wolne od pszczół, a wszelkie znaczące kawałki grzebienia lub innego materiału, który zostanie usunięty, należy zważyć przed wyrzuceniem. Zawartość wilgoci w elementach drewnianych może zmieniać się w czasie, a puste ule mogą wykazywać mierzalne dzienne wahania masy spowodowane dziennymi zmianami wilgotności względnej otoczenia24. Ul zawierający rodzinę rodzicielską prawdopodobnie nie zmieni się tak bardzo, ponieważ pszczoły miodne mają tendencję do utrzymywania stosunkowo stałej wilgotności wewnątrz ula27, co osłabiłoby efekty otoczenia. Metody te zależą również od szybkiej pracy. Po rozebraniu ula temperatura i warunki gazowe zmieniają się drastycznie, a niskie temperatury mogą wpływać na zdrowie czerwiu14. Rozebranie ula bez siatki, aby chronić pszczoły przed sąsiednimi koloniami, może sprzyjać rabowaniu, szczególnie w czasach niedoboru nektaru.
Czasami konieczne są modyfikacje tych procedur. Chociaż w interesie naukowców jest zebranie jak największej ilości danych, w niektórych przypadkach, na przykład gdy trzeba skontrolować wiele uli, gdy presja na rabunek jest wysoka lub gdy warunki pogodowe nie są optymalne, pracownicy muszą działać szybko i zrezygnować z niektórych danych. Jeśli dane dotyczące zapasów żywności nie są kluczowe, ramki zawierające tylko miód i/lub pyłek lub ramki zawierające tylko wosk lub podkład powinny być ważone, ale nie fotografowane. Poziomy nieosłoniętych larw i jaj są również interesujące dla niektórych badaczy i często są wykrywane na zdjęciach w ramkach; Jednak, aby uniknąć błędu systematycznego próbkowania, badacz musi mieć pewność, że będzie w stanie wykryć je na wszystkich zdjęciach. Często na zdjęciach wykonanych w warunkach polowych można wiarygodnie i konsekwentnie zidentyfikować tylko czerw zakapturzony. Jeśli chodzi o stosowanie leczenia, niektóre ule, szczególnie te karmione wyższymi dawkami imidachloprydu, mogą stać się ospałe, powodując zmniejszenie zarówno spożycia syropu, jak i zdolności do obrony ula. Jeśli kolonia nie spożyje syropu po 5-7 dniach, syrop należy usunąć, zważyć i wyrzucić (aby uniknąć zanieczyszczenia w wyniku fermentacji), a kolonii podać świeży syrop. Ważąc wyrzucony syrop, naukowcy będą mieli zapis, ile każda kolonia została zużyta, a tym samym będą mogli obliczyć całkowitą dawkę. Wreszcie, stosowanie zabiegów w syropie cukrowym jest najskuteczniejsze, gdy alternatywnych źródeł nektaru jest niewiele lub nie ma ich wcale. Alternatywne źródła nektaru rozcieńczyłyby leczenie w nieznanym stopniu. Naukowcy powinni pamiętać, że – jak wskazano w części protokołu – pestycydy, takie jak imidaklopryd, w zależności od stężenia, wiążą się ze zmniejszonymi poziomami aktywności, w tym z ochroną ula. Zmniejszona obrona kolonii może również prowadzić do zwiększonego rabowania i możliwego pomylenia leczenia.
Przedstawione wyniki pokazują, że ciągłe monitorowanie masy ula i temperatury wewnętrznej jest wrażliwe na zachowania na poziomie kolonii, nawet w odniesieniu do zmian behawioralnych wywołanych bardzo niskimi (5 ppb) stężeniami neurotoksycznego pestycydu. Dalsze stosowanie tych metod do innych neurotoksyn i pestycydów o innych sposobach działania, takich jak regulatory wzrostu owadów, poszerzyłoby naszą wiedzę na temat wpływu rzeczywistych dawek na kolonie pszczół miodnych.