Związek między językiem a reprezentacjami nielingwistycznymi jest fundamentalnym zagadnieniem w naukach kognitywnych1,2,3,4. Badając tę relację, koncentrujemy się na poznaniu przestrzennym. Procedura gry pamięciowej pozwala nam na eksperymentalną kontrolę wpływu różnych parametrów na relacje między językiem przestrzennym, pamięcią przestrzenną a wiedzą o obiektach, zachowując jednocześnie pewien stopień trafności ekologicznej. Dotychczasowe metody służące do wywoływania wskazań przestrzennych lub badania ich rozumienia obejmują zarówno takie, które cechują się wysoką trafnością ekologiczną, lecz niską kontrolą eksperymentalną (np. prace obserwacyjne Enfielda5 lub metody elicitacji opracowane w przewodnikach terenowych Instytutu Maxa Plancka6), jak i takie, które zapewniają wysoką kontrolę eksperymentalną, ale niską trafność ekologiczną (takie jak schematy wewnątrzobiektowe wykorzystujące badanie zgodności wskazań z obrazami7,8). Metoda gry pamięciowej została opracowana nie jako substytut tych metod, lecz jako metoda komplementarna, łącząca zalety tych różnych podejść w ramach jednego paradygmatu.
Kluczem do opracowania tej metody była chęć zachowania wysokiej trafności eksperymentalnej przy jednoczesnym zapewnieniu, że uczestnicy będą posługiwać się językiem w sposób naturalny w (rzeczywistej) przestrzeni trójwymiarowej, nie będąc świadomymi, że ich język jest badany. Należy tutaj zwrócić uwagę na kilka istotnych kwestii. Po pierwsze, systemy mózgowe leżące u podstaw postrzegania przestrzeni okołoprzestrzennej (bliskiej) i pozaprzestrzennej (dalekiej) w zakresie widzenia i działania są dość dobrze opisane i obejmują (stopniowe) rozróżnienie między przestrzenią dostępną w zasięgu ciała a przestrzenią nieosiągalną9,10,11. W poprzednich badaniach lingwistycznych nad wpływem odległości na zaimki wskazujące, percepcyjna podstawa tego rozróżnienia odległości często nie była odpowiednio uwzględniana. Wykorzystanie fotografii w niektórych wcześniejszych badaniach manipulujących odległością, gdzie cały obraz na ekranie znajdował się w przestrzeni okołoprzestrzennej, prawdopodobnie nie stanowiło rzetelnego testu wpływu odległości na zaimki wskazujące, wynikającego z podstawowego rozróżnienia w systemach mózgowych. Po drugie, proszenie uczestników o użycie zaimków wskazujących i informowanie ich, że badaczy interesują właśnie te zaimki, stwarza możliwość wystąpienia błędu systematycznego, gdyż uczestnicy mogą tworzyć własne teorie na temat zaimków wskazujących, a w konsekwencji nie używać ich w sposób naturalny. Z tego powodu w grze pamięciowej zastosowano tzw. historię przykrywkową, aby wywołać użycie zaimków wskazujących bez uświadamiania uczestnikom, że to właśnie wybrane przez nich zaimki są przedmiotem zainteresowania. Rzeczywiście, podczas rozmów podsumowujących badanie uczestnicy zgłaszali, że nie byli świadomi rzeczywistego celu badania. Co więcej, po ujawnieniu celu badania uczestnicy często opisywali sposób używania przez siebie zaimków wskazujących w sposób, który niekoniecznie zgadzał się z ich faktycznym zachowaniem podczas wykonywania zadania.
Istnieją dwie podstawowe wersje gry pamięciowej: badająca użycie języka (dalej określana jako „wersja językowa”) oraz pamięć lokalizacji obiektów (dalej określana jako „wersja pamięciowa”), w których możemy manipulować różnymi parametrami (patrz sekcja 3.3). W kontekście kwestionowania wyników badań nad efektami odgórnymi (top-down) poznania na percepcję12, gra pamięciowa ma na celu uniknięcie pułapek zidentyfikowanych przez Firestone'a i Scholla, takich jak nadmiernie konfirmacyjne projekty badawcze (testowane są różne modele, co umożliwia ich falsyfikację) oraz błędy wynikające z oczekiwań i reakcji uczestników (legendy badania zapewniają, że uczestnicy nie są świadomi celu badania). (Transkrypcja instrukcji dla obu wersji gry pamięciowej znajduje się w załączniku).
W wersji językowej (sekcja 3.1) gry pamięciowej, służącej do badania produkcji języka przestrzennego, wykorzystujemy mechanizm zapamiętywania jako pretekst, aby wymusić użycie wskazanych zaimków bez uświadamiania uczestnikom, że ich stosowanie jest mierzone. Uczestnicy są informowani, że biorą udział w eksperymencie badającym wpływ języka na zapamiętywanie lokalizacji przedmiotów (eksperyment jest reklamowany jako badanie pamięci). Uczestnicy siedzą przy długim stole, przed którym w różnych odległościach wyznaczono szereg oznaczonych kolorami lokalizacji. Na początku każdej pojedynczej próby eksperymentator lub uczestnik (agent jest potencjalnym parametrem kontrolowanym eksperymentalnie) umieszcza przedmiot (np. niebieskie serce, czarny krzyżyk) w jednej z lokalizacji. Pomiędzy próbami zmieniana jest odległość od uczestnika, a także inne parametry będące przedmiotem zainteresowania, takie jak prawo własności (czy uczestnik posiada dany przedmiot, czy nie), widoczność, stopień znajości, agent (kto umieszcza przedmiot) oraz pozycja innego przedstawiciela gatunku. Po umieszczeniu przedmiotu uczestnicy wskazują go palcem (ale go nie dotykają) i nazywają. Uczestnicy otrzymują instrukcję, aby użyć trzech słów: zaimka wskazującego, koloru oraz nazwy przedmiotu (np. dla wersji angielskiej: „this/that red circle”).

Rycina 1. Przegląd ustawienia stołu oraz pozycji mówcy (uczestnika) i słuchacza (eksperymentatora). Dostosowano na podstawie Coventry et al.1 Kliknij tutaj, aby wyświetlić większą wersję tej ryciny.

Rysunek 2. Uczestnik odczytuje kartę z instrukcjami, następnie zapamiętuje położenie obiektu, a na koniec poleca eksperymentatorowi przesunięcie wskaźnika i wyrównanie go z miejscem, w którym znajdowała się krawędź obiektu14. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
W drugiej wersji gry pamięciowej (rozdział 3.2) badamy pamięć dotyczącą lokalizacji obiektów. Po rozmieszczeniu obiektu uczestnicy obserwują obiekt i jego lokalizację przez 10 sekund. Po upływie 10 sekund obiekt oraz znaczniki lokalizacji są usuwane, a uczestnicy wydają polecenia głosowe dotyczące przemieszczania wskaźnika (patrz Rysunek 3; wskaźnik jest umieszczany w różnych odległościach, bliżej lub dalej od rzeczywistej lokalizacji), aby dopasować go do dokładnego miejsca, w którym ich zdaniem znajdowała się najbliższa krawędź obiektu. Eksperymentator przesuwający wskaźnik stoi za zasłoną, aby uniknąć efektu mądrego Hansa (tzn. aby uczestnik nie mógł odczytać żadnych wskazówek dotyczących dokładności z wyrazu twarzy lub mowy ciała eksperymentatora). Różnica między przypomnianą a rzeczywistą lokalizacją obiektu wskazuje kierunek i siłę wpływu poszczególnych warunków (patrz Rysunek 4).
W wielu seriach eksperymentów z wykorzystaniem tych procedur stwierdziliśmy ścisły związek między językiem przestrzennym a pamięcią przestrzenną [np., patrz Tabela 1]. Odległość oraz wiele parametrów wiedzy o obiekcie (np. własność, widoczność, stopień znajomości) wpływają na użycie zaimków wskazujących (ten/tamten)13. Na przykład, jeśli obiekt znajduje się poza zasięgiem, częściej używa się słowa tamten w porównaniu do ten1,13; jeśli umieszczony obiekt należy do uczestnika, częściej używa się słowa ten niż w sytuacji, gdy obiekt należy do kogoś innego. Co więcej, wyniki z wersji dotyczącej pamięci są zbieżne z wynikami z wersji dotyczącej produkcji językowej. W sytuacjach, w których uczestnicy częściej odnoszą się do obiektu za pomocą słowa tamten w porównaniu do ten, w wersji dotyczącej pamięci uczestnicy błędnie zapamiętują, że obiekt znajdował się dalej13. Efekt ten rozciąga się również na język instrukcji wpływający na pamięć przestrzenną: jeśli obiekt jest umieszczany z użyciem słowa tamten zamiast ten (np. gdy uczestnik odczytuje instrukcję rozmieszczenia obiektu: „Umieść tamten obiekt w wyznaczonej lokalizacji”), uczestnicy błędnie zapamiętują, że obiekt znajdował się dalej w wersji dotyczącej pamięci14. Bardziej szczegółowo, wpływ, jaki wiedza o obiekcie wywiera na język i pamięć przestrzenną (np. obiekty umieszczone dalej są werbalizowane przy użyciu zaimka wskazującego tamten zamiast ten), jest podobny do wpływu, jaki język przestrzenny wywiera na pamięć przestrzenną (obiekty umieszczone z użyciem słowa tamten są błędnie zapamiętywane jako znajdujące się dalej niż te umieszczone z użyciem słowa ten). Wskazuje to na ścisły związek między poznaniem przestrzennym a językiem.
Teoretycznie metody te były stosowane w celu rozróżnienia kilku możliwych modeli przewidujących różny wpływ języka przestrzennego na pamięć przestrzenną. Na przykład model oczekiwań (Expectation model)13 sugeruje, że pamięć przestrzenna jest połączeniem oczekiwanej lokalizacji oraz lokalizacji rzeczywistej. Przykładowo, jeśli ktoś posiada dany obiekt, oczekuje się, że będzie on znajdować się bliżej niż w przypadku, gdy obiekt należy do kogoś innego (ponieważ większość obiektów znajdujących się w pobliżu to przedmioty własne). Model oczekiwań opiera się na wcześniejszych wynikach1,13, a dowody zebrane w serii eksperymentów w badaniach uzupełniających przemawiają za tym modelem bardziej niż za innymi modelami14.