Choroby zwyrodnieniowe fotoreceptorów, takie jak barwnikowe zwyrodnienie siatkówki i zwyrodnienie plamki żółtej związane z wiekiem, są głównymi dziedzicznymi przyczynami utraty wzroku i są obecnie nieuleczalne1,2. Chociaż choroby te wynikają z różnych specyficznych mutacji genetycznych, choroby zwyrodnieniowe fotoreceptorów charakteryzują się jako grupa postępującą utratą komórek fotoreceptorowych w siatkówce, co ostatecznie powoduje ślepotę. Utrata fotoreceptorów powoduje powszechną przebudowę siatkówki, ale neurony siatkówki, które przeżyły, w tym komórki dwubiegunowe i RGC, pozostają nienaruszone i względnie funkcjonalne nawet w zaawansowanych stadiach zwyrodnienia fotoreceptorów3,4,5,6,7.
Mechanizmy i patologie tych chorób zostały dobrze scharakteryzowane3,4,5,6,7 ale skuteczne leczenie pozostaje nieuchwytne. W ciągu ostatnich trzech dekad naukowcy na całym świecie badali różne metody leczenia przywracające wzrok osobom dotkniętym chorobami zwyrodnieniowymi wywołanymi przez fotoreceptory, w tym terapię genową8, leczenie komórkami macierzystymi9, przeszczep siatkówki10 oraz sztuczna stymulacja11,12 neuronów siatkówki, które przeżyły. Spośród nich najbardziej dostępne klinicznie są protezy siatkówki, które są sztucznymi urządzeniami do neurostymulacji, które tradycyjnie wykorzystują układ elektrod do elektrycznej stymulacji komórek dwubiegunowych lub RGC w określonych wzorach w celu stworzenia sztucznej percepcji wzrokowej u pacjentów11. Protezy elektryczne obecnej generacji, takie jak Argus II13 i Alpha-IMS14, uzyskały aprobatę kliniczną, a wstępne badania wykazały, że mogą poprawić jakość życia pacjentów poprzez przywrócenie pomiaru widzenia przy użyciu wszczepionych urządzeń zarówno nasiatkówkowych (przód siatkówki), jak i podsiatkówkowych (tył siatkówki)15,16. Grupy badawcze na całym świecie pracują nad rozwojem protez siatkówki wykraczającym poza sukcesy tych urządzeń pierwszej generacji17,18,19,20 ale napotkały trudności z zaprojektowaniem protezy elektrycznej zdolnej do przywrócenia pacjentom wysokiej ostrości widzenia poniżej ustawowego poziomu ślepoty. Ostatnie badania wykazały, że osiągnięcie wyższej rozdzielczości przestrzennej niż ta, którą umożliwiają protezy elektryczne obecnej generacji, jest wyzwaniem ze względu na limit wstrzykiwania ładunku, co wymaga użycia dużych elektrod do bezpiecznej stymulacji neuronów siatkówki kosztem rozdzielczości przestrzennej, tj. ostrości wzroku11,21. Co więcej, stymulacja elektryczna jest dodatkowo ograniczona, ponieważ zazwyczaj stymuluje wszystkie pobliskie komórki, a zatem wywołuje nienaturalne i mylące percepcje u pacjentów, głównie dlatego, że jest to z natury nienaturalny paradygmat stymulacji21. Niemniej jednak wczesne sukcesy stymulacji elektrycznej pokazały, że sztuczna neurostymulacja może być skutecznym sposobem leczenia chorób zwyrodnieniowych fotoreceptorów. Prowadzi to do hipotezy, że jeszcze skuteczniejsze leczenie może być osiągalne poprzez stymulację siatkówki neuroprzekaźnikami chemicznymi, naturalnymi czynnikami komunikacji w synapsach chemicznych. Celem metody przedstawionej w niniejszej pracy jest zbadanie możliwości terapeutycznej stymulacji chemicznej, która ma na celu naśladowanie naturalnego systemu komunikacji synaptycznej między neuronami siatkówki, jako biomimetycznej alternatywy dla stymulacji elektrycznej protezy siatkówki.
Tłumaczenie koncepcji terapeutycznej stymulacji chemicznej na chemiczną protezę siatkówki polega na chemicznej aktywacji docelowych neuronów siatkówki za pomocą małych ilości natywnych neuroprzekaźników, takich jak glutaminian, uwalnianych przez urządzenie mikroprzepływowe zawierające dużą gamę mikroportów w odpowiedzi na stymulację wzrokową. W ten sposób chemiczna proteza siatkówki byłaby zasadniczo biomimetyczną sztuczną warstwą fotoreceptorów, która tłumaczy fotony naturalnie docierające do siatkówki na sygnały chemiczne. Ponieważ te sygnały chemiczne wykorzystują te same neuroprzekaźniki, które są wykorzystywane w normalnej sygnalizacji siatkówki i stymulują ocalałe neurony siatkówki zdegenerowanej siatkówki poprzez te same szlaki synaptyczne, które są używane przez normalne ścieżki widzenia, wynikowa percepcja wzrokowa uzyskana przez chemiczną protezę siatkówki może być bardziej naturalna i zrozumiała w porównaniu z tą, która jest wywoływana przez protezę elektryczną. Co więcej, ponieważ mikroporty, przez które uwalniane są neuroprzekaźniki, mogą być bardzo małe i ułożone w dużej gęstości, w przeciwieństwie do elektrod, potencjalna proteza chemiczna może być w stanie osiągnąć większą stymulację ogniskową i wyższą rozdzielczość przestrzenną niż proteza elektryczna. Tak więc, w oparciu o te potencjalne zalety, chemiczna proteza siatkówki stanowi bardzo obiecującą alternatywę dla protez elektrycznych.
Chemiczna stymulacja siatkówki, do niedawna była stosunkowo mało zbadana. Podczas gdy elektryczna stymulacja siatkówki została dobrze scharakteryzowana przez dziesięciolecia pracy w ramach in vitro22,23, in vivo23,24, oraz badań klinicznych13,14, badania nad stymulacją chemiczną zostały ograniczone wyłącznie do kilku prac in vitro25,26,27,28. Iezzi i Finlayson26 oraz Inayat et al.27 zademonstrował epiretinalną stymulację chemiczną siatkówki in vitro za pomocą odpowiednio pojedynczej elektrody i matrycy wieloelektrodowej (MEA), w celu zarejestrowania wywołanych glutaminianem reakcji neuronów siatkówki. Ostatnio Rountree i wsp.28 zademonstrował różnicową stymulację ścieżek siatkówkowych OFF i ON za pomocą glutaminianu od strony podsiatkówkowej i MEA do rejestrowania odpowiedzi neuronalnych z wielu miejsc na siatkówce. Chociaż prace te wstępnie ustaliły wykonalność stymulacji chemicznej, niezbędne są dalsze badania, aby zbadać wiele aspektów tego podejścia poza tymi, które omówiono do tej pory25,26,27,28 i dostroić parametry stymulacji terapeutycznej zarówno in vitro, jak i in vivo modele zwierzęce przed przełożeniem tej koncepcji na chemiczną protezę siatkówki, jak omówiono powyżej. Obecnie jednak w literaturze nie ma ustalonej metodyki przeprowadzania chemicznej stymulacji siatkówki, a metody zastosowane w poprzednich pracach nie zostały opisane na tyle szczegółowo, aby było to niezbędne dla badań replikatywnych. Dlatego uzasadnieniem dla tego artykułu jest zapewnienie dobrze zdefiniowanych ram do prowadzenia chemicznej stymulacji siatkówki in vitro dla tych badaczy zainteresowanych powtórzeniem naszych poprzednich badań27,28 lub dalszym rozwojem tej rodzącej się koncepcji neurostymulacji chemicznej.
Tutaj demonstrujemy metodę przeprowadzania in vitro chemicznej stymulacji neuronów siatkówki w całych siatkówkach dzikich szczurów oraz model zdegenerowanego fotoreceptora szczura, który ściśle naśladuje postęp chorób zwyrodnieniowych fotoreceptorów u ludzi. Przesłanką do opracowania tej metody stymulacji w modelach in vitro jest ocena zakresów terapeutycznych różnych parametrów stymulacji oraz zbadanie charakterystyk odpowiedzi neuronalnej, które byłyby niemożliwe lub trudne do zaobserwowania w modelach in vivo, zwłaszcza podczas wstępnych badań skoncentrowanych na ocenie wykonalności tego podejścia. W tej procedurze pokazujemy zarówno jednomiejscową, jak i jednoczesną wielomiejscową stymulację chemiczną siatkówki poprzez dostarczanie niewielkich ilości 1 mM glutaminianu w pobliżu docelowych neuronów siatkówki za pomocą dostępnych na rynku jednoportowych szklanych mikropipet i niestandardowego wieloportowego urządzenia mikroprzepływowego poddanego mikroobróbce. Podczas gdy zarówno stymulacje jednomiejscowe, jak i wieloośrodkowe spełniają podstawowy cel, jakim jest zbadanie terapeutycznej wykonalności neuromodulacji chemicznej, każda z nich służy innemu celowi z unikalną zaletą. Stymulacja w jednym miejscu, która może być osiągnięta za pomocą dostępnych na rynku wstępnie wyciągniętych szklanych mikropipet, może być wykorzystana do wstrzykiwania chemikaliów bezpośrednio do podpowierzchni siatkówki w jednym miejscu i służy do zbadania, czy obserwowalne reakcje na impulsy RGC, które są podobne do wizualnie wywołanych reakcji świetlnych, mogą być wywołane ogniskowo pod miejscem wstrzyknięcia. Z drugiej strony, stymulacja wielomiejscowa, która wymaga specjalnie wyprodukowanego wieloportowego urządzenia mikroprzepływowego, może być wykorzystywana do przestrzennego wstrzykiwania chemikaliów w wiele miejsc na powierzchni siatkówki i służy do zbadania, jak dobrze wzorce odpowiedzi RCG wywołane glutaminianem odpowiadają wzorcom wstrzykiwania glutaminianu w badaniach stymulacji wzorców.