Nanokryształy, takie jak półprzewodnikowe kropki kwantowe (QD) i superparamagnetyczne nanocząstki tlenku żelaza (SPIONs) wykazały ogromny potencjał w zakresie biologicznego wykrywania, obrazowania, manipulacji i terapii1,2,3,4,5,6. Enkapsulacja jednego lub więcej nanokryształów w miceli jest szeroko stosowaną metodą łączenia nanokryształów ze środowiskami biologicznymi3,6. Powstałe w ten sposób nanokryształy micelarne (micele z zamkniętymi w obudowie nanokryształami) stały się wyłaniającą się klasą nanobiomateriałów7,8,9,10. Powszechnie stosowane metody wytwarzania miceli, które zawierają różne materiały (np. nanokryształy, leki małocząsteczkowe i barwniki) obejmują hydratację filmu, dializy i kilka innych7,11.
Niniejsza praca opisuje metodę wytwarzania nanokryształów micelarnych opartą na połączeniu elektrorozpylania od góry do dołu, samoorganizacji od dołu do góry i kontroli strukturalnej za pośrednictwem rozpuszczalnika. W porównaniu z innymi metodami wytwarzania nanokryształów micelarnych, nasza metoda oferuje kilka korzystnych cech: (1) Jest to w dużej mierze ciągły proces produkcyjny. Cecha ta wynika głównie z faktu, że w naszej metodzie stosuje się elektrospray do tworzenia kropelek emulsji. W przeciwieństwie do tego, niektóre inne metody wykorzystują wirowanie lub sonikację do tworzenia kropelek emulsji, co sprawia, że metody te są procesami wsadowymi w nature12. (2) Skutkuje to produktami o wysokiej dyspergowalności w wodzie, doskonałej stabilności koloidalnej i nienaruszonych funkcjach fizycznych zamkniętych nanokryształów. Proces ten może często dawać produkty o wyższej jakości w porównaniu z innymi metodami enkapsulacji miceli, w dużej mierze dlatego, że elektrospray może tworzyć bardzo drobne i jednolite kropelki emulsji. (3) Struktury produktów, w tym kształt miceli i liczba zamkniętych w kapsułkach nanokryształów, mogą być kontrolowane przez rozpuszczalnik, który jest znacznie tańszy w porównaniu z innymi sposobami kontroli, takimi jak zmiana zastosowanych polimerów amfifilowych, i może wytworzyć nie tylko powszechnie dostępny sferyczny kształt miceli, ale także kształt miceli podobny do robaka poprzez fuzję micel13. Stwierdzono, że powstałe w ten sposób nanokryształy micelarne w kształcie robaka oferują znacznie zmniejszony niespecyficzny wychwyt komórkowy niż kuliste odpowiedniki13. Z drugiej strony warto podkreślić, że metoda ta wymaga ustawienia urządzenia do elektronatryskiwania, co jest nieco bardziej wymagające technicznie (choć dalekie od wygórowanych) niż potrzeba oprzyrządowania w innych metodach.
Metoda wytwarzania polega najpierw na generowaniu ultradrobnych kropelek cieczy (często emulsji typu olej w wodzie) o jednakowych rozmiarach za pomocą elektrorozpylania, a następnie odparowaniu rozpuszczalnika organicznego, co prowadzi do samoorganizacji w celu utworzenia nanokryształów micelarnych (Rysunek 1). Zestaw do elektronatryskiwania ma konfigurację współosiową za pomocą koncentrycznych igieł: faza olejowa, która zawiera amfifilowe kopolimery blokowe i hydrofobowe nanokryształy rozpuszczone w rozpuszczalniku organicznym, jest dostarczana do wewnętrznej igły (kapilara ze stali nierdzewnej 27 G) za pomocą pompy strzykawkowej; Faza wodna, która zawiera środek powierzchniowo czynny rozpuszczony w wodzie, jest dostarczana do zewnętrznej igły (trójdrożne złącze 20 G ze stali nierdzewnej) za pomocą drugiej pompy strzykawkowej. Do dyszy koncentrycznej doprowadzane jest wysokie napięcie. Najdrobniejsze kropelki o jednakowych rozmiarach powstają w wyniku siły elektrodynamicznej pokonującej napięcie powierzchniowe i naprężenia bezwładnościowe w cieczy. Każda kropla zasadniczo funkcjonuje jako "mikroreaktor", w którym, po usunięciu rozpuszczalnika organicznego przez odparowanie, "reakcja" samoorganizacji zachodzi spontanicznie w wyniku oddziaływań hydrofobowych. Stosowanie różnych rozpuszczalników organicznych prowadzi do różnych struktur nanokryształów micelarnych: niemieszający się z wodą rozpuszczalnik organiczny chloroform prowadzi do kulistego kształtu miceli, podczas gdy mieszalny z wodą rozpuszczalnik organiczny THF o długim czasie reakcji prowadzi do robakowatego kształtu miceli wraz ze wzmocnioną enkapsulacją nanokryształów.