W przypadku korzystania z technik obrazowania, takich jak REF, istnieją kluczowe strategie, które umożliwiają generowanie solidnych i spójnych danych. Obrazowanie optyczne wytwarza rozproszone światło w tkankach, co może wpływać na głębokość penetracji, ponieważ trudno jest uchwycić światło emitowane we wszystkich kierunkach. Zastosowanie substratu fluoroforowego w bliskiej podczerwieni (NIR) do obrazowania REF o długości fali wzbudzenia i emisji w Querange 700 - 900 nm ułatwia minimalną absorpcję sygnału fluorescencyjnego przez tkanki ssaków. Specjalnie zaprojektowane podłoże zostało skonstruowane przez połączenie fluoroforu NIR, IRDye 800Cw z wygaszaczem, IRDye QC-1, za pomocą pierścienia laktamowego umożliwiającego wygaszanie oparte na transferze energii rezonansu fluorescencji. IRDye ma doskonałe właściwości penetracji tkanek i rozpraszania światła oraz nie ma żadnego widocznego szkodliwego wpływu na ssaki36, jest usuwany z krwi i narządów w ciągu 24 godzin. Sygnał fluorescencyjny znacznie wzrasta począwszy od 4 godzin po podaniu substratu, osiągając maksymalny poziom 6 godzin po podaniu.
Bakteryjna dawka zakaźna, sposób podawania dawki zakaźnej i substratu, a także punkty czasowe obrazowania po zakażeniu poprzez wykonanie badań pilotażowych powinny być ustandaryzowane przed rozpoczęciem dużych, złożonych eksperymentów. Badania pilotażowe mogą znacznie skrócić czas i obniżyć koszty obrazowania dużej liczby zwierząt, ponieważ standardową procedurę można zoptymalizować przed przeprowadzeniem kluczowego eksperymentu. Obciążenia bakteryjne w narządach/tkankach będących przedmiotem zainteresowania należy określić po obrazowaniu całego ciała za pomocą transiluminacji i obrazowaniu płuc ex vivo przy użyciu epi-iluminacji w celu walidacji źródła sygnału i określenia jakości korelacji z obecną liczbą bakterii8. Badania pilotażowe dostarczą informacji na temat progu detekcji, zakresu dynamicznego techniki, a także określą optymalne warunki eksperymentalne dla obrazowania.
Głównymi zaletami stosowania obrazowania REF w porównaniu z innymi strategiami fluorescencyjnymi i bioluminescencyjnymi są jego wysoka czułość i zdolność do obrazowania naturalnych szczepów M. tuberculosis. Obrazowanie REF wykorzystuje katalitycznie wytrzymały enzym BlaC, który jest konserwatywny we wszystkich izolatach klinicznych M. tuberculosis i szczepach kompleksu gruźlicy. Duża czułość obrazowania REF wynika z szybkiego tempa katalitycznego BlaC w połączeniu z zatrzymywaniem rozszczepionego produktu fluorescencyjnego przez komórkę gospodarza. Sygnał stale wzrasta tak długo, jak długo substrat jest dostępny, co powoduje niemal nieograniczone gromadzenie się sygnału w zainfekowanych komórkach i tkankach. Ta zwiększona czułość obrazowania REF w porównaniu z alternatywnymi podejściami do obrazowania umożliwia specyficzne wykrywanie M. tuberculosis zarówno in vitro, jak i in vivo 8,23,24,29.
Obrazowanie REF może być stosowane do wykrywania bakterii bez modyfikacji genetycznych, co umożliwia jego bezpośrednie zastosowanie do dowolnego modelu infekcji, zarówno zwierząt laboratoryjnych 8,37, jak i materiałów klinicznych u ludzi29,38. REF może być stosowany do wykrywania i obrazowania szerokiej gamy patogenów39,40, ponieważ substraty fluorogenne mogą być opracowywane dla wielu celów enzymatycznych innych niż BlaC, takich jak proteazy, kinazy, ureazy i β-galaktozydazy. Należy jednak dokładnie przemyśleć cel, aby upewnić się, że wykazuje on optymalne cechy do obrazowania. BlaC stanowi dobry enzym modelowy dla cech, które zapewnią skuteczne zastosowanie tej strategii. Obrazowanie REF zapewnia natychmiastowy odczyt obciążenia bakteryjnego obecnego w płucach podczas infekcji, co znacznie przyspiesza postęp w badaniach nad patogenezą gruźlicy, ponieważ określenie liczby bakterii zwykle zajmuje od trzech do sześciu tygodni, ale nawet w przypadku szybciej rosnących organizmów takie podejście pozwoli zaoszczędzić dużo czasu. REF może być również stosowany do odróżniania raków od gruźlicy, kluczowego problemu w diagnostyce zmian guzkowych u pacjentów41,42. REF służy jako nowatorskie narzędzie przyspieszające translacyjne obrazowanie gruźlicy i może być nawet stosowany u ludzi, potencjalnie umożliwiając szybkie przewidywanie wyników leczenia.