Odprowadzanie oczyszczonych ścieków z gmin do strumieni jest standardową praktyką od dziesięcioleci. Ścieki takie są oczyszczane przede wszystkim w celu zmniejszenia potencjału biologicznego zużycia tlenu przez mikroorganizmy w wodach, do których odprowadzane są ścieki. Zużycie tlenu przez mikroorganizmy powoduje degradację materiałów organicznych w ściekach, zmniejszając poziom tlenu w zbiorniku wodnym, do którego odprowadzane są ścieki, a tym samym szkodzi organizmom wodnym, w tym rybom.
W ostatnich dziesięcioleciach pojawiły się problemy związane z nieorganicznymi składnikami odżywczymi, niektórymi metalami i innymi chemikaliami w ściekach, które powodują szkody. Ze względu na badanie opublikowane przez Kolpin i wsp.1, wyewoluowało większe skupienie na zakresie substancji chemicznych, które wcześniej nie były brane pod uwagę. To badanie, opublikowane przez Towarzystwo Geologiczne Stanów Zjednoczonych, podniosło świadomość na temat szerokiej gamy produktów higieny osobistej i innych chemikaliów w rzekach i strumieniach w całych Stanach Zjednoczonych z powodu zrzutów z oczyszczalni ścieków.
Od początku lat 60. naukowcy z Penn State University badali i rozwijali alternatywną metodę odprowadzania ścieków, nieco unikalną w wilgotnym regionie. Zamiast odprowadzać oczyszczone ścieki do strumienia, a tym samym bezpośrednio wpływać na jakość strumienia, ścieki są stosowane na terenach zalesionych i uprawnych zarządzanych przez Uniwersytet. Ten obszar zastosowań, nazywany "Żywym filtrem", przyjmuje obecnie wszystkie ścieki wytwarzane z kampusu oraz niektóre z gminy. Zmniejsza to prawdopodobieństwo przedostania się nadmiaru składników odżywczych do strumieni dostarczających wodę do Zatoki Chesapeake, chroni lokalne łowiska zimnowodne przed zrzutami ciepłych ścieków, które są szkodliwe dla ryb, oraz zapobiega bezpośredniemu kontaktowi innych substancji chemicznych zawartych w ściekach z ekosystemami wodnymi.
Jednak zawsze istnieją konsekwencje zmian w zachowaniu, a ta alternatywna funkcja nie jest na nie odporna. Pojawiły się pytania dotyczące tego, czy zastosowanie ścieków negatywnie wpłynęło na zdolność gleby do przepuszczania wody do powierzchni gleby2,3,4,5 i spowodowało większy spływ, czy możliwe jest zanieczyszczenie lokalnych studni chemikaliami (składniki odżywcze, antybiotyki lub inne związki farmaceutyczne, produkty higieny osobistej) zawarte w ściekach ściekowych oraz czy te chemikalia mają negatywny wpływ na środowisko, na przykład poprzez pobieranie chemikaliów do roślin6 uprawianych na danym terenie, czy też rozwój oporności na antybiotyki u organizmów glebowych7 na miejscu.
W wyniku niektórych z tych obaw, to badanie jest prowadzone w celu określenia wpływu nawadniania ścieków na przewodność hydrauliczną gleby przy nasyceniu. Zastosowane podejście polega na pobraniu gleby z wybranych miejsc w obrębie nawadnianego obszaru lub poza nim i dopasowaniu wielkości pojemnika na próbkę gleby do konfiguracji laboratoryjnej. Ważne jest, aby pojemnik na próbkę gleby mieścił się w aparacie laboratoryjnym i aby woda, która przemieszcza się w dół przez matrycę glebową w próbce, była oddzielona od wody, która przemieszcza się w dół między glebą a pojemnikiem na próbkę gleby. Protokół opisuje, w jaki sposób skonstruowana jest aparatura laboratoryjna, aby zapewnić, że tak się stanie.
Próbki gleby są pobierane za pomocą hydraulicznego próbnika rdzeniowego podłączonego do ciągnika. Rdzenie glebowe są pobierane z wybranych obszarów w pofałdowanym krajobrazie i zatrzymywane w plastikowej tulei zamontowanej w próbniku rdzenia glebowego. Rdzenie te są zbierane z gliny mułowej Hagerstown, znajdującej się albo w krajobrazie szczytowym, albo w obszarze depresyjnym. Z nawadnianego obszaru pobiera się próbki z sześciu reprezentatywnych szczytów i sześciu miejsc depresyjnych (w sumie 12 miejsc pobierania próbek z nawadnianego obszaru). Ponadto pobrano próbki z trzech szczytów i trzech miejsc depresyjnych z przyległego, nienawadnianego obszaru (w sumie sześć miejsc nienawadnianych). W każdym miejscu pobiera się maksymalnie sześć rdzeni wiertniczych do maksymalnej głębokości około 1 200 mm, przy czym każda próbka rdzeniowa ma długość około 150 mm (100 mm próbki znajduje się w plastikowej tulei i 50 mm znajduje się w głowicy tnącej próbnika metalowego). Po wyjęciu z próbnika metalowego, plastikowe rękawy zawierające zebrane rdzenie glebowe są wyposażane w zaślepki, transportowane w pozycji pionowej do laboratorium i przechowywane w pozycji pionowej do czasu wykorzystania ich do określenia nasyconej przewodności hydraulicznej. Jednocześnie próbki gleby są pobierane na każdej głębokości w celu określenia stężeń gleby i roztworu glebowego (Ca), magnezu (Mg) i sodu (Na) przy użyciu ekstrakcji Mehlich 3 w celu oszacowania stężeń w glebie 8 i ekstraktów wody dejonizowanej w stosunku 1:2 masy gleby do masy wody. Analizy chemiczne ekstraktów wodnych uzyskano za pomocą atomowej spektroskopii emisyjnej w plazmie sprzężonej indukcyjnie (ICP-AES) i wykorzystano do obliczenia współczynnika adsorpcji sodu (SAR).
Określenie nasyconej przewodności hydraulicznej odbywa się głównie przy użyciu metody stałej wysokości9. Powstaje roztwór zawierający sole Ca i Na, które naśladują przewodność elektryczną ścieków (EC) i SAR ścieków, dzięki czemu gleba będzie narażona na zmienne jakości wody podobne do ścieków stosowanych na polu. W tym przypadku EC wynosi 1.3 dS/m, a SAR wynosi 3, co odzwierciedla EC i SAR ścieków w ostatnich latach poprzedzających okres pobierania próbek. [Technicznie rzecz biorąc, jednostki SAR to (miliekwiwalenty/litr) 1/2 i zwykle nie są identyfikowane w literaturze.]
Modyfikacja metody stałej wysokości podnoszenia Klute i Dirksen9 to opracowanie separatora przepływu przez Walker8, aby zapobiec włączeniu przepływu przez kolumnę, który wystąpił poza matrycą gleby, do oszacowania przewodności hydraulicznej gleby. Separator przepływowy jest zbudowany z rurek z polichlorku winylu (PVC) dobranych i obrobionych maszynowo tak, aby pasowały do wielkości próbki gleby. Sito podtrzymuje próbkę gleby i umożliwia wodzie, która przepłynęła przez matrycę glebową, wypłynięcie z dna próbki. Drugi wylot emituje wodę, która spłynęła po wnętrzu plastikowej tulei, eliminując w ten sposób nieprawidłowe uwzględnienie tak zwanego "przepływu ściennego" w oszacowaniu ilości wody przepływającej przez matrycę glebową.