$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Syntezy mikroprzepływowe stały się dobrze znaną metodą wytwarzania siłowników z elastomeru ciekłokrystalicznego (LCE) w ciągu ostatnich kilku lat1,2,3. Takie podejście nie tylko umożliwia produkcję dużej liczby dobrze aktywujących się cząstek, ale także pozwala na wytwarzanie kształtów i morfologii, które nie są dostępne innymi metodami. Ponieważ siłowniki LCE są obiecującymi kandydatami do zastosowania jako sztuczne mięśnie w mikrorobotyce, nowe metody syntezy takich cząstek mają ogromne znaczenie dla tej przyszłej technologii4.
W LCE, mezogeny ciekłego kryształu (LC) są przyłączone do łańcuchów polimerowych sieci elastomerowej5,6,7,8. Połączenie mezogenów z łańcuchem polimerowym może zatem nastąpić w postaci łańcucha bocznego, łańcucha głównego lub połączonego LC-polimeru9,10,11. Odległość między punktami sieciowania powinna być wystarczająco duża, aby umożliwić swobodną reorientację łańcucha polimerowego pomiędzy nimi (w rzeczywistości dotyczy to każdego elastomeru, co odróżnia je od "duroplastów"). W związku z tym sieciowanie może być trwałe lub odwracalne ze względu na silne oddziaływania niekowalencyjne12,13,14. Ten rodzaj materiału łączy w sobie właściwości zarówno anizotropowego zachowania ciekłego kryształu, jak i entropowej elastyczności elastomeru. W zakresie temperatur fazy ciekłokrystalicznej łańcuchy polimerowe przyjmują (mniej więcej) rozciągniętą konformację spowodowaną anizotropią fazy ciekłokrystalicznej, która jest określana ilościowo za pomocą parametru porządku nematycznego. Gdy próbka zostanie przeniesiona powyżej temperatury przemiany fazowej od nematycznego do izotropowego, anizotropia znika, a sieć rozluźnia się do energetycznie faworyzowanej losowej konformacji cewki. Prowadzi to do makroskopowej deformacji, a tym samym aktywacji5,15. Oprócz ogrzewania próbki, ta przemiana fazowa może być również indukowana przez inne bodźce, takie jak dyfuzja światła lub rozpuszczalnika w LCEs16,17,18,19.
Aby uzyskać silne odkształcenie, konieczne jest, aby próbka albo tworzyła monodomenę, albo zawierała co najmniej preferowaną orientację dyrektorów pojedynczej domeny podczas etapu sieciowania20. W przypadku produkcji folii LCE często osiąga się to poprzez rozciąganie wstępnie spolimeryzowanej próbki, poprzez orientację domen w polu elektrycznym lub magnetycznym, za pomocą warstw fotowyrównania lub za pomocą druku 3D21,22,23,24,25,26.
Innym podejściem jest ciągłe przygotowywanie cząsteczek LCE za pomocą kapilarnych mikroprzepływowych generatorów kropel. Kropelki monomeru ciekłokrystalicznego są rozproszone w fazie ciągłej o wysokiej lepkości, która opływa kropelki i wywiera szybkość ścinania na powierzchnię kropel. W związku z tym obserwuje się cyrkulację wewnątrz kropli monomeru, co powoduje ogólne wyrównanie fazy ciekłokrystalicznej27. W związku z tym wielkość szybkości ścinania działającego na kropelki ma duży wpływ zarówno na kształt i rozmiar kropli, jak i na orientację ciekłokrystalicznego pola kierunkowego. Te dobrze zorientowane kropelki mogą być następnie polimeryzowane dalej w układzie mikroprzepływowym. W ten sposób możliwe jest przygotowanie siłowników o różnych kształtach (np. cząstkach i włóknach) oraz bardziej złożonych morfologiach, takich jak cząstki rdzenia-powłoki i Janusa28,29,30,31. Możliwe jest nawet przygotowanie spłaszczonych cząstek, które rozciągają się wzdłuż swojej osi symetrii oraz wysoce rozdrobnionych, podobnych do włókien cząstek, które kurczą się przy przemianie fazowej. Oba typy cząstek mogą być wytwarzane przy użyciu tego samego rodzaju układu mikroprzepływowego, po prostu zmieniając szybkość ścinania27. W tym miejscu przedstawiamy protokół wytwarzania takich siłowników LCE o różnych morfologiach w samodzielnie wyprodukowanych kapilarnych urządzeniach mikroprzepływowych.
Oprócz efektu wyrównania mezogenu w kropelkach LCE i dostępności polimerów o różnych kształtach, podejścia mikroprzepływowe mają dalsze zalety. W porównaniu z innymi metodami wytwarzania cząstek, takimi jak wytrącanie w polimeryzacji bez rozpuszczalnika lub w zawiesinie32 (co prowadzi do cząstek o szerokim rozkładzie wielkości), cząstki monodyspersyjne (współczynnik zmienności wielkości cząstek wynosi <5%) mogą być syntetyzowane za pomocą mikrofluidyki33,34. Ponadto łatwo jest przełamać symetrię sferyczną kropel przez przepływ. W ten sposób dostępne są duże cząstki o symetrii cylindrycznej, która jest potrzebna siłownikom. Różni się to od cząstek LC wytwarzanych przez polimeryzację suspensyjną32. Co więcej, wielkość cząstek jest dobrze regulowana przez mikrofluidykę w zakresie od kilku mikrometrów do setek mikronów, a dodatki mogą być łatwo wprowadzane do cząstek lub na ich powierzchnię. Z tego powodu przygotowanie cząsteczek mikroprzepływowych jest często wykorzystywane w tematach takich jak dostarczanie leków35 lub produkcja kosmetyków36.
Układy mikroprzepływowe użyte w tym artykule zostały wprowadzone przez Serra et al.33,37,38. Są one produkowane samodzielnie i składają się z wysokosprawnej chromatografii cieczowej (HPLC), probówek z politetrafluoroetylenu (PTFE) i złączy T, a także kapilar ze stopionej krzemionki, które zapewniają pojedyncze fazy. W ten sposób konfigurację można łatwo modyfikować, a pojedyncze części można po prostu wymieniać, ponieważ są dostępne na rynku. Do mieszanin monomerów dodawany jest fotoinicjator, który umożliwia zastosowanie odpowiedniego źródła światła do indukcji polimeryzacji kropelek w locie, po tym jak opuściły one kapilarnę. Napromienianie oprócz naczyń włosowatych jest konieczne, aby zapobiec zatkaniu zestawu. Inne rodzaje polimeryzacji rozpoczynają polimeryzację dopiero po opuszczeniu kapilary przez kroplę (np. w przypadku inicjatorów opartych na procesach redoks)39. Jednak ze względu na szybkość fotoindukowanej polimeryzacji sieciującej i możliwość zdalnego sterowania, fotoinicjacja jest najkorzystniejsza.
Ponieważ mieszanina monomerów LCE jest krystaliczna w temperaturze pokojowej, konieczna jest dokładna kontrola temperatury całego układu mikroprzepływowego. Dlatego część układu, w której dochodzi do tworzenia się kropel, umieszcza się w łaźni wodnej. Tutaj kropelki powstają w wysokich temperaturach w izotropowym stopie mieszaniny. W celu orientacji kropelki muszą zostać schłodzone do fazy ciekłokrystalicznej. Dlatego rurkę polimeryzacyjną umieszcza się na płycie grzejnej, która jest ustawiona na niższy zakres temperatur fazy LC (Rysunek 1).
Tutaj opisujemy elastyczną i prostą metodę wytwarzania siłowników LCE w przepływie. Protokół ten zapewnia kroki wymagane do zbudowania układu mikroprzepływowego do syntezy pojedynczych cząstek, a także cząstek janusa i cząstki typu rdzeń-powłoka w ciągu kilku minut. Następnie opisujemy, jak przeprowadzić syntezę i pokazujemy typowy wynik, a także właściwości cząstek uruchamiających. Na koniec omawiamy zalety tej metody i dlaczego uważamy, że może ona przynieść postęp w dziedzinie siłowników LCE.