Bakteryjna koniugacja ruchomych elementów genetycznych, plazmidów koniugacyjnych oraz elementów integracyjnych i sprzęgających (ICE) jest ważna dla horyzontalnego rozprzestrzeniania informacji genetycznej. Może promować szybką ewolucję i adaptację bakterii oraz przekazywać geny oporności wielolekowej1,2. Na częstotliwość koniugacji mogą mieć wpływ białka kodowane na elementach koniugacyjnych do mobilizacji DNA (MOB) i tworzenia par godowych (MPF), w tym pilusów płciowych, które są klasyfikowane według typu MOB i MPF3,4,5. Może mieć na to również wpływ para dawca i biorca6 oraz warunki wzrostu komórek7,8,9,10,11,12 (szybkość wzrostu, gęstość komórek, powierzchnia ciała stałego lub płynne podłoże, temperatura, dostępność składników odżywczych i obecność kationów). Aby zrozumieć, w jaki sposób elementy koniugacyjne rozprzestrzeniają się wśród bakterii, konieczne jest szczegółowe porównanie częstotliwości koniugacji.
Częstotliwość koniugacji między parami dawców i biorców po kryciu jest zwykle szacowana za pomocą konwencjonalnych metod w następujący sposób. (i) Po pierwsze, liczy się liczbę kolonii dawców i biorców; (ii) następnie liczone są kolonie biorców, które otrzymały elementy koniugacyjne (= transkoniuganty); (iii) i wreszcie, częstość koniugacji oblicza się, dzieląc jednostki tworzące kolonię (CFU) transkoniugantów przez jednostki dawcy i/lub biorcy13. Jednak przy użyciu tej metody tło jest wysokie ze względu na dodatkowe zdarzenia koniugacji, które mogą również wystąpić na selektywnych płytkach używanych do otrzymywania transkoniugancji, gdy gęstość komórek jest wysoka10. W związku z tym trudno jest wykryć niewielkie różnice w częstości (poniżej 10-krotnej różnicy). Niedawno wprowadziliśmy metodę liczby najbardziej prawdopodobnej (MPN) z wykorzystaniem płynnej pożywki zawierającej wyższe stężenie antybiotyków. Metoda ta zredukowała tło poprzez zahamowanie dalszej koniugacji w pożywce selektywnej; W ten sposób częstość koniugacji można było oszacować z większą rozdzielczością.
Koniugację można podzielić na trzy etapy: (1) przyłączenie pary dawca-biorca (2) zainicjowanie transferu koniugacyjnego oraz (3) dysocjacja pary14. Podczas etapów (1) i (3) zachodzi fizyczna interakcja między komórkami dawcy i biorcy; Tak więc gęstość komórek i warunki środowiskowe mogą wpływać na te etapy, chociaż ważne są również cechy pilusów płciowych. Krok (2) jest prawdopodobnie regulowany przez ekspresję kilku genów zaangażowanych w koniugację w odpowiedzi na zmiany zewnętrzne, na które mogą mieć wpływ różne cechy plazmidu, dawcy i biorcy. Chociaż fizyczne przyłączenie lub odłączenie par dawca-biorca może być matematycznie symulowane przy użyciu oszacowania komórek jako cząstek, częstotliwość kroku (2) powinna być mierzona doświadczalnie. Pojawiło się kilka doniesień o bezpośrednich obserwacjach tego, jak często dawcy mogą inicjować koniugację [krok (2)] za pomocą mikroskopii fluorescencyjnej15,16; Jednak metody te nie są wysokoprzepustowe, ponieważ należy monitorować dużą liczbę komórek. W związku z tym opracowaliśmy nową metodę szacowania prawdopodobieństwa wystąpienia kroku (2) za pomocą sortowania komórek aktywowanego fluorescencją (FACS). Nasza metoda może być zastosowana do dowolnego plazmidu, bez identyfikacji genów niezbędnych do koniugacji.