Kleszcze twarde (Ixodidae) są dobrze znane jako wolno żerujące stawonogi i mogą być przyczepione do żywiciela na kilka dni lub tygodni, w zależności od gatunku i etapu rozwoju1. Te obowiązkowe stawonogi hematofagiczne są wektorami szerokiej gamy czynników zakaźnych, takich jak bakterie, pierwotniaki i wirusy, a zatem stanowią znaczne zagrożenie dla zdrowia ludzi i zwierząt1. Podczas badania biologii kleszczy lub oceny nowych metod kontroli, ustanowienie skutecznego systemu żywienia kleszczy ma kluczowe znaczenie dla skutecznego zaprojektowania eksperymentów i osiągnięcia celu (celów) badania. Ostatnio opracowano kilka systemów sztucznego karmienia kleszczy (unikających wykorzystywania żywych zwierząt)2,3,4 i powinny być używane, gdy tylko jest to możliwe. Jednak systemy te nie były w stanie całkowicie zastąpić żywienia się kleszczy na żywych zwierzętach i nie są odpowiednimi substytutami wielu warunków fizjologicznych wymaganych do badań naukowych. W związku z tym w niektórych przypadkach wykorzystanie żywicieli będących zwierzętami doświadczalnymi ma zasadnicze znaczenie dla zagwarantowania przydatności wyników doświadczalnych.
Laboratoryjne króliki nowozelandzkie okazały się najbardziej odpowiednimi i dostępnymi żywicielami dla kilku gatunków kleszczy ixodid5,6,7,8,9. Często stosowane były dwie popularne strategie żerowania kleszczy na królikach: a) karmienie uszu królika pokrytych bawełnianą tkaniną lub skarpetkami6,7, oraz b) karmienie w bawełnianych torbach9, nylonowe butelki10 lub komory neoprenowe11 przyklejone do grzbietu królika. Żerowanie na uszach królika nie jest eleganckim systemem, ponieważ kleszcze (zwłaszcza we wczesnych stadiach, larwy lub nimfy) mogą pełzać i przyczepiać się głęboko w przewodzie słuchowym, co jest niewygodne dla zwierzęcia i utrudnia monitorowanie żerowania kleszczy i/lub powrót do zdrowia nabrzmiałych kleszczy. System ten jest również ograniczony tylko do dwóch grup kleszczy na uszach całkowicie zakrytych skarpetkami chronionymi przez obroże elżbietańskie, co stanowi znaczny dyskomfort dla zwierzęcia. Inne systemy9,10,11 są zdecydowanie bardziej zaawansowane i dobrze nadają się do utrzymania kolonii kleszczy. Są one jednak ograniczone pod względem liczby grup doświadczalnych umieszczanych na króliku, a także modyfikowalnych rozmiarów/kształtów komór do karmienia. Ponadto protokoły te często wymagają kuśtykania tylnych nóg królika, aby uniknąć drapania i używania obroży elżbietańskich, aby zapobiec pielęgnacji.
Tutaj proponujemy prostą, niepracochłonną i bardzo skuteczną metodę karmienia wielu grup twardych kleszczy w zamkniętych komorach przyklejonych do grzbietu królika przykrytego kurtką, eliminując potrzebę noszenia elżbietańskich obroży lub kuśtykania podczas eksperymentu. W szczególności nasz system wykorzystuje elastyczne kapsułki wykonane z arkusza pianki etylenowo-winylo-octanu (EVA) pokrytego moskitierą i przyklejonego do ogolonego grzbietu królika za pomocą szybko krzepnącego (3 min) niedrażniącego kleju lateksowego. Technika ta pozwala na dołączenie wielu kapsułek o pożądanym rozmiarze lub kształcie, a kilka tygodni po eksperymencie króliki są w pełni wyleczone. System nadaje się głównie do stadiów nimfalnych i dorosłych kleszczy twardych, ale po niewielkiej modyfikacji może być również stosowany do żerowania larw. Metody żywienia kleszczy twardych oparte na piance EVA mogą być dostosowane do innych typów żywicieli kręgowców, na przykład owiec (co przedstawiono jako jedną z alternatyw w tym artykule).