W celu uniknięcia ludzkiej bezpłodności lub poprawy rozpowszechniania zwierząt gospodarskich o wysokiej wartości genetycznej i zachowania zasobów genetycznych zwierząt, opracowano zestaw technik zbiorczo określanych jako technologie wspomaganego rozrodu, takich jak superowulacja, zapłodnienie in vitro, hodowla zarodków lub kriokonserwacja1,2. Obecnie stosuje się leczenie hormonalne w celu stymulacji jajników i wytworzenia dużej liczby pęcherzyków jajnikowych antralnych1. Oocyty pobrane z tych pęcherzyków mogą być dojrzałe, zapłodnione i rozwijane in vitro, dopóki nie zostaną albo kriokonserwowane, albo przeniesione do matek zastępczych3. Jednak podczas tych zabiegów gamety i zygoty są narażone na szereg procesów niefizjologicznych, które mogą wymagać adaptacji zarodka do przetrwania w tych warunkach4,5. Ta adaptacja jest możliwa dzięki wczesnej plastyczności zarodka, która umożliwia zarodkowi zmiany w ekspresji genów i programowaniu rozwojowym6. Jednak modyfikacje te mogą wpływać na kolejne etapy rozwoju zarodka aż do dorosłości, a obecnie powszechnie przyjmuje się, że metody, czas, procedura kriokonserwacji lub warunki hodowli wykazują różne wyniki dotyczące losu zarodka7,8. Dlatego, aby wyjaśnić specyficzne efekty indukowane ART, nieuniknione jest użycie dobrze scharakteryzowanych modeli zwierzęcych.
Pierwsze udokumentowane żywe narodziny wynikające z transferu zarodków ssaków miały miejsce w 1890 roku9. Obecnie transfer zarodka (ET) do surogatki jest kluczowym krokiem w badaniu efektów wywołanych przez ART podczas preimplantacji na kolejne etapy rozwoju zarodka10. Techniki ET zależą od wielkości i budowy anatomicznej każdego zwierzęcia. W przypadku dużych modeli zwierzęcych możliwe było wykonanie ET za pomocą przezszyjkowych niechirurgicznych technik ET, ale u mniejszych gatunków cewnikowanie szyjki macicy jest bardziej skomplikowane i często stosuje się techniki chirurgiczne11. Jednak chirurgiczne ET może powodować krwotok, który może upośledzać implantację i rozwój zarodka, ponieważ krew może zaatakować światło macicy, powodując śmierć zarodka10. Niechirurgiczne techniki transszyjkowe ET są nadal stosowane u ludzi, pawianów, bydła, świń i myszy12,13,14,15,16,17, ale chirurgiczne ET są nadal stosowane u gatunków takich jak kozy, owce lub inne zwierzęta, które stwarzają dodatkowe trudności10,18,19,20,21, takie jak króliki (dwie niezależne szyjki macicy) lub myszy (mały rozmiar). Niemniej jednak metody transferu chirurgicznego są stopniowo zastępowane mniej inwazyjnymi metodami. Endoskopia była używana do transferu zarodków, na przykład u królików, świń i małych przeżuwaczy18,19,20. Te minimalnie inwazyjne metody endoskopowe mogą być stosowane do przenoszenia zarodków do bańki za pośrednictwem lejka, co jest niezbędne u królików i wykazało korzystne działanie u niektórych gatunków20. Opiera się to na znaczeniu prawidłowego dialogu między zarodkiem a matką we wczesnych stadiach zarodka w jajowodzie. Jak wspomniano powyżej, przebudowa zarodka, która ma miejsce u królików podczas migracji zarodka przez jajowód, jest niezbędna do uzyskania zarodków zdolnych do zagnieżdżenia się22,23.
Większe modele zwierzęce, takie jak bydło, są interesujące, ponieważ cechy biochemiczne i preimplantacyjne są podobne do tych u gatunków ludzkich24. Jednak duże zwierzęta są zbyt drogie, aby wykorzystać je we wstępnych próbach, a gryzonie są uważane za idealny model (76% organizmów modelowych to gryzonie) do badań laboratoryjnych25. Niemniej jednak model królika zapewnia pewne przewagi nad gryzoniami w badaniach reprodukcyjnych, ponieważ niektóre procesy biologiczne reprodukcyjne wykazywane przez ludzi są bardziej podobne u królików niż u myszy. U ludzi i królików występuje podobna chronologiczna aktywacja genomu embrionalnego, gastrulacja i struktura łożyska krwiochorowego. Ponadto, korzystając z królików, można poznać dokładny czas zapłodnienia i etapów ciąży ze względu na ich indukowaną owulację25. Cykle życiowe królika są krótkie, ciąża kończy się w 31 dni i osiąga dojrzałość płciową po około 4-5 miesiącach; Zwierzę jest łatwe w obsłudze ze względu na potulne i nieagresywne zachowanie, a jego utrzymanie jest bardzo ekonomiczne w porównaniu z wydatkami na większe zwierzęta. Ponadto należy wspomnieć, że króliki mają dupleksową macicę z dwiema niezależnymi szyjkami macicy11,25. Stawia to królika w uprzywilejowanej pozycji, ponieważ zarodki z różnych grup doświadczalnych mogą zostać przeniesione do tego samego zwierzęcia, ale do innego rogu macicy. Pozwala nam to porównać oba efekty eksperymentalne, redukując czynnik matczyny do wyników.
Dzisiaj, niechirurgiczne metody ET nie są stosowane u królików. Niektóre badania przeprowadzone pod koniec lat 90. przy użyciu techniki przezszyjkowej ET skutkowały niskimi wskaźnikami porodów od 5,5% do 20,0%11,26 w porównaniu z 50-65% metodami chirurgicznymi, w tym procedura laparoskopii opisana przez Besenfeldera i Brem18. Niskie wskaźniki powodzenia tych niechirurgicznych metod ET u królików zbiegają się z brakiem niezbędnej przebudowy zarodka w jajowodzie, której unika się w przezszyjkowym ET. W tym miejscu opisujemy skuteczną małoinwazyjną laparoskopową procedurę ET z wykorzystaniem królików jako organizmu modelowego. Technika ta stanowi model dla dalszych badań reprodukcyjnych na dużych zwierzętach i ludziach.
Ponieważ króliki mają szczególnie wąskie okno czasowe na implantację zarodka, ET u tego gatunku wymaga wysokiego stopnia synchronizacji między etapem rozwoju zarodka w ET a fizjologicznym statusem biorcy27. W niektórych przypadkach po leczeniu reprodukcyjnym, które spowalnia rozwój zarodka (takie jak hodowla in vitro) lub zmienia receptywność endometrium (takie jak leczenie superowulacyjne), nie ma synchronizacji między zarodkiem a macicą matki. Takie sytuacje mogą negatywnie wpłynąć na wynik. Aby odpowiedzieć w tych kontekstach, opisujemy skuteczny protokół witryfikacji moruli króliczej, który pozwala nam wstrzymać, uporządkować i wznowić eksperymenty. Proces ten jest logistycznie pożądany w badaniach reprodukcyjnych i daje nam możliwość długoterminowego przechowywania zarodków, umożliwiając ich transport. Procedura laparoskopowa i strategie kriokonserwacji pozwalają na lepsze planowanie badań z mniejszą liczbą zwierząt. W związku z tym nasza metodologia oferuje korzyści higieniczne i ekonomiczne oraz jest zgodna z koncepcją 3R (zastępstwo, redukcja i udoskonalenie) badań na zwierzętach z określonym celem, jakim jest poprawa traktowania zwierząt doświadczalnych przez ludzi. Tak więc, dzięki tym metodom, króliki stanowią idealny organizm modelowy do testów reprodukcyjnych in vivo.