$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Staje się coraz bardziej jasne, że astrocyty modulują funkcje neuronów nie tylko na poziomie synaptycznym i pojedynczych komórek, ale także na poziomie sieci. Astrocyty są silnie połączone ze sobą za pomocą połączeń szczelinowych, a sprzężenie przez te połączenia jest dynamiczne i wysoce regulowane. Wyłaniającą się koncepcję jest to, że funkcje astrocytarne są wyspecjalizowane i przystosowane do funkcji obwodu neuronalnego, z którym są związane. W związku z tym potrzebne są metody pomiaru różnych parametrów sieci astrocytowych, aby lepiej opisać zasady rządzące ich komunikacją i sprzężeniem oraz lepiej zrozumieć ich funkcje.
Tutaj, korzystając z oprogramowania do analizy obrazów (np. ImageJFIJI), opisujemy metodę analizy obrazów konfokalnych sieci astrocytowych ujawnionych przez sprzężenie barwnikowe. Metody te pozwalają na: 1) zautomatyzowane i bezstronne wykrywanie znakowanych komórek, 2) obliczanie wielkości sieci, 3) obliczanie preferencyjnej orientacji rozprzestrzeniania się barwnika w sieci oraz 4) repozycjonowanie sieci w obszarze zainteresowania.
Ta analiza może być wykorzystana do scharakteryzowania sieci astrocytowych określonego obszaru, porównania sieci różnych obszarów związanych z różnymi funkcjami, lub porównania sieci uzyskanych w różnych warunkach, które mają różny wpływ na sprzężenie. Obserwacje te mogą prowadzić do ważnych rozważań funkcjonalnych. Na przykład, analizujemy sieci astrocytarne jądra trójdzielnego, gdzie wcześniej wykazaliśmy, że sprzężenie astrocytów jest niezbędne dla zdolności neuronów do przełączania swoich wzorców odpalania z tonicznego na rytmiczne bursting1. Mierząc wielkość, ograniczenie i preferencyjną orientację sieci astrocytarnych w tym jądrze, możemy budować hipotezy na temat domen funkcjonalnych, które one opisują. Kilka badań sugeruje, że kilka innych obszarów mózgu, w tym kora beczkowata, boczna górna oliwka, kłębuszki węchowe i jądra czuciowe we wzgórzu i korze wzrokowej, by wymienić tylko kilka, może skorzystać z podobnej analizy.