Węglik boru (B4C), o twardości Vickersa około 38 GPa, jest znany jako trzeci najtwardszy materiał dostępny na rynku, po diamentie (~115 GPa) i regularnym azotku boru (~48 GPa). Ta szczególna właściwość, wraz z niską gęstością (2,52 g/cm3), sprawia, że jest atrakcyjny dla zastosowań obronnych, takich jak armors1. B4C ma również wysoką temperaturę topnienia, doskonałą odporność na zużycie i wysoki przekrój absorpcji neutronów2,3,4. Jednak wykorzystanie tych korzystnych właściwości mechanicznych zazwyczaj wymaga spiekania B4C do dużej gęstości. Prasowanie na gorąco jest konwencjonalną metodą spiekania B4C do pełnego zagęszczenia. Technika ta jest często ograniczona do prostych geometrii o ograniczonej krzywiźnie i dość jednolitej grubości. Kosztowna i pracochłonna obróbka za pomocą oprzyrządowania z diamentu polikrystalicznego lub cięcia laserowego jest wymagana do wprowadzenia drobniejszych lub bardziej złożonych elementów.
Alternatywnie, techniki formowania koloidalnego z bezciśnieniowym spiekaniem mogą wytwarzać części o niemal pełnej gęstości, które wymagają minimalnej lub żadnej obróbki. Ze względu na brak ciśnienia zewnętrznego podczas zagęszczania, do podłoża ceramicznego zwykle dodaje się środki pomocnicze do spiekania, aby zwiększyć skuteczność spiekania bezciśnieniowego. Węgiel jest powszechnie stosowany jako środek pomocniczy do spiekania dla B4C5,6,7. Można stosować różne źródła węgla, takie jak proszki nanocząsteczkowe lub zwęglone substancje organiczne z pirolizy. Jednorodny rozkład środka pomocniczego do spiekania węgla wzdłuż granic ziaren jest ważnym czynnikiem dla uzyskania równomiernego spiekania B4C. Dlatego stężenie węgla i wielkość cząstek B4C są również ważnymi i wzajemnie powiązanymi czynnikami przy spiekaniu części o wysokiej gęstości8.
Jedną z najbardziej obiecujących technik formowania koloidalnego do uzyskiwania części ceramicznych o skomplikowanych kształtach jest odlewanie żelowe. Technika ta polega na odlaniu zawiesiny ceramicznej z monomerem organicznym do formy, która polimeryzuje in situ, działając jak żel9,10,11. Żel służy jako spoiwo do tworzenia zielonego ciała w kształcie formy, które jest wystarczająco mocne, aby można je było obsługiwać bez pękania na kolejnych etapach przetwarzania. Wcześniej niemożliwe geometrie form 3D można teraz wytwarzać za pomocą tanich technik wytwarzania przyrostowego (AM) na bazie polimerów, takich jak stereolitografia (SLA) i modelowanie osadzania topionego (FDM)12. Niedawna dostępność drukarek 3D otworzyła nowe możliwości projektowania ceramiki o bardzo złożonej geometrii.
Negatywna produkcja addytywna to technika, która łączy odlewanie żelowe z ofiarnymi formami drukowanymi w 3D. Złożoność części ceramicznej jest bezpośrednio związana ze złożonością konstrukcji formy. Projekty form mogą być teraz niezwykle wyrafinowane dzięki pojawieniu się plastikowych drukarek 3D o wysokiej rozdzielczości. Na przykład narzędzia do skanowania 3D mogą być używane do uchwycenia konturów danej osoby i włączenia ich do form. Dzięki zastosowaniu ujemnego AM można stworzyć lekkie zbroje ceramiczne dostosowane do wielkości i kształtu ciała danej osoby. Takie modyfikacje projektu mogą zapewnić użytkownikom lżejsze pancerze o zwiększonej mobilności.
Inne popularne techniki wytwarzania przyrostu drewna, takie jak bezpośredni zapis tuszem (DIW), selektywne spiekanie laserowe (SLS) i natryskiwanie spoiwa (BJ) są również skuteczne w produkcji części ceramicznych o skomplikowanych kształtach. Jednak większość z tych technik jest przydatna tylko do tworzenia drobnoziarnistych porowatych struktur i nie jest efektywna w przypadku skalowania do dużych części, takich jak aplikacje pancerza13,14,15,16,17. Co więcej, większość z tych technik nie jest możliwa do zrealizowania w przypadku produkcji wielkoseryjnej ze względu na wysokie koszty. W związku z tym ujemne AM jest preferowaną i stosunkowo niedrogą drogą do produkcji części na dużą skalę na poziomie przemysłowym.
Zawiesiny B4C używane do odlewania żelowego muszą mieć niską lepkość i zawierać środek żelujący oraz pomoc do spiekania. Rezorcynol i formaldehyd są wybierane ze względu na ich zdolność do przechodzenia reakcji polikondensacji w celu utworzenia sieci rezorcynowo-formaldehydowej (RF), która pomaga wiązać ze sobą cząstki B4C. Tradycyjne hydrożele używane do odlewania żelowego są ograniczone do form z pustymi rdzeniami ze względu na wysoki skurcz wewnętrzny, który występuje podczas procesu suszenia18. Ponieważ RF jest powszechnie stosowany jako aerożel, skurcz jest niewielki lub żaden, co pozwala na stosowanie bardziej skomplikowanych form. Kolejną zaletą stosowania RF jest to, że szybkość żelowania można kontrolować, zmieniając pH zawiesiny (ryc. 3). Dodatkowo zawiesiny zawierające rezorcynol lub formaldehyd można przygotować w zaawansowanym roztworze i przechowywać oddzielnie, dopóki nie będą gotowe do odlewania. Co najważniejsze, żel RF może być pirolizowany, aby pozostawić 50% wag. węgla19. Ten wysoce jednorodny rozkład węgla może pomóc w zagęszczeniu B4C do prawie pełnej gęstości podczas spiekania. 15% wag. RF w stosunku do węglika boru jest używane w formułowaniu zawiesiny w celu dostarczenia 7,5% wag. węgla po pirolizie odlewów.
Ogólnym celem tej pracy jest połączenie tradycyjnych technik odlewania żelowego z niedrogimi możliwościami druku 3D i unikalnym środkiem żelującym, aby uzyskać części z węglika boru o niemal pełnej gęstości i bardzo złożonych geometriach. Oprócz ceramiki, ujemne AM może być stosowane w innych dziedzinach materiałowych w celu stworzenia zupełnie nowych geometrii układów wielomateriałowych. Opisana tu metodologia rozszerza prace przedstawione w Lu i wsp.8 i ma na celu dostarczenie bardziej szczegółowego protokołu do odtwarzania tych wyników.