Chrząstka stawowa (AC) to nośna tkanka, która pokrywa i chroni kości w stawach maziowych, zapewniając płynną artykulację stawów. Homeostaza tkanek zależy od żywotności chondrocytów, jedynego typu komórek znajdujących się w AC. Jednak narażenie chrząstki na ekstremalne siły spowodowane urazem (np. upadki, wypadek samochodowy lub urazy sportowe) lub z powodu pourazowej niestabilności stawu może wywołać śmierć chondrocytów, prowadząc do nieodwracalnego rozpadu stawu (choroba zwyrodnieniowa stawów)1. Ponadto w procedurach przeszczepu kostno-chrzęstnego, które mają na celu naprawę miejscowych ubytków w uszkodzonej chrząstce, uraz mechaniczny związany z wprowadzeniem przeszczepu zmniejsza żywotność chondrocytów i ma szkodliwy wpływ na wyniki chirurgiczne2.
Modele eksplantatów chrząstek są powszechnie używane do badania podatności chondrocytów stawowych na mechanicznie wywołaną śmierć komórki. Modele te zazwyczaj wykorzystują eksplantaty od dużych zwierząt do badania wpływu warunków obciążenia, warunków środowiskowych i innych czynników na podatność komórek3,4,5,6,7,8,9,10,11,12,13,14,15. Jednak ze względu na duży rozmiar połączeń natywnych, modele te na ogół wymagają usunięcia czopa z powierzchni stawowej nienaruszonego złącza, co narusza natywne warunki brzegowe. Co więcej, na ogół wymagają zastosowania dużych obciążeń mechanicznych w celu wywołania uszkodzenia komórek. Alternatywnie, modele eksplantatów chrząstki mysiej mają kilka zalet w porównaniu z większymi modelami zwierzęcymi w badaniu mechanicznej wrażliwości chondrocytów in situ. W szczególności, ze względu na mniejsze wymiary, modele te ułatwiają badanie w pełni nienaruszonej chrząstki stawowej bez zmiany natywnej integralności tkanki. Ponadto obciążenie chrząstki mysiej następuje na małych obszarach kontaktowych, tak że śmierć/uszkodzenie chondrocytów może być wywołane małymi obciążeniami (<1 N). Wreszcie, genomem myszy można łatwo manipulować, co umożliwia badanie, w jaki sposób określone geny wpływają na podatność chondrocytów in situ na uszkodzenia mechaniczne.
Ogólnym celem metody przedstawionej w tym manuskrypcie jest ilościowe określenie i wizualizacja - w czasie rzeczywistym - przestrzennego zasięgu śmierci/uszkodzenia komórek in situ z powodu zastosowanych obciążeń mechanicznych na całkowicie nienaruszonych eksplantatach chrząstki na kości myszy in vitro. Metoda ta wymaga starannego wypreparowania stawów maziowych myszy bez uszczerbku dla żywotności chondrocytów, a następnie przeprowadzenia testów mechanicznych żywotnie barwionych eksplantatów za pomocą urządzenia zamontowanego pod mikroskopem, podobnego do platformy testowej, którą niedawno opracowaliśmy w celu ilościowego określenia właściwości mechanicznych chrząstki myszy16. Podczas badań mechanicznych duża część (nienaruszonej) powierzchni stawowej wypreparowanej kości jest widoczna na pojedynczym mikrozdjęciu fluorescencyjnym, co umożliwia szybką analizę żywotności komórek po przyłożeniu obciążenia. Podobna analiza żywotności komórek powierzchniowych w eksplantatach chrząstki myszy została przeprowadzona wcześniej, ale bez jednoczesnego zastosowania load17. Potencjalne zastosowania naszej metody obejmują badania porównawcze mające na celu zbadanie podatności chondrocytów stawowych na różne kontrolowane warunki środowiskowe i mechaniczne, a także badania przesiewowe terapii mających na celu zmniejszenie wrażliwości chondrocytów na obciążenia mechaniczne.