Wiele chorób wymaga jakiejś formy inwazyjnej interwencji medycznej. Procedury te są często kosztowne, ryzykowne, wymagają okresów rekonwalescencji, a tym samym stanowią dodatkowe obciążenie dla systemów opieki zdrowotnej. Nieinwazyjne metody terapeutyczne mogą stanowić bezpieczniejszą i tańszą alternatywę dla konwencjonalnych procedur chirurgicznych. Jednak obecne nieinwazyjne podejścia, takie jak farmakoterapia lub przezczaszkowa stymulacja magnetyczna, są często ograniczone przez kompromisy między penetracją tkanek, rozdzielczością czasoprzestrzenną i niepożądanymi efektami poza celem. W tym kontekście zogniskowane ultradźwięki stanowią obiecującą nieinwazyjną technologię, która może manipulować funkcjami biologicznymi głęboko w tkankach z dużą dokładnością czasoprzestrzenną i ograniczonymi efektami poza celem.
Skoncentrowana stymulacja ultradźwiękowa polega na dostarczaniu energii akustycznej w ściśle określone miejsca głęboko w organizmach żywych. W zależności od parametrów impulsu akustycznego, energia ta może mieć różne zastosowania medyczne. Na przykład Agencja ds. Żywności i Leków zatwierdziła stosowanie skoncentrowanych ultradźwięków o wysokiej intensywności (HiFU) do ablacji termicznej guzów prostaty, obszarów mózgu powodujących drżenie, mięśniaków macicy i powodujących ból zakończeń nerwowych w przerzutach do kości1. Kawitacja mikropęcherzykowa za pośrednictwem HiFu jest również wykorzystywana do przejściowego otwierania bariery krew-mózg w celu ukierunkowanego dostarczania leków podawanych ogólnoustrojowo2. Średnia intensywność impulsu w szczycie przestrzennym (Isppa) i średnia intensywność czasowa w szczycie przestrzennym (Ispta) stosowane w zastosowaniach HiFU są zwykle powyżej kilku kW cm-2 i wytwarzają ciśnienie impulsu kilkudziesięciu MPa. Te wartości intensywności są znacznie powyżej zatwierdzonych przez FDA limitów Isppa i Ispta dla ultrasonografii diagnostycznej, odpowiednio 190 W cm-2 i 720 mW cm-23. W przeciwieństwie do tego, ostatnie badania wykazały, że nieniszcząca pulsacyjna stymulacja ultradźwiękowa, która znajduje się w zakresie lub w pobliżu limitów intensywności diagnostycznych ultradźwięków (LIPUS), może być skuteczna w zdalnym i bezpiecznym manipulowaniu wypalaniem neuronów4,5,6,7,8, wydzielanie hormonów9,10 oraz bioinżynieria komórek11. Jednak mechanizmy komórkowe i molekularne, za pomocą których komórki wyczuwają i reagują na ultradźwięki, pozostają niejasne, co wyklucza kliniczną translację LIPUS. W związku z tym w ciągu ostatnich kilku lat badania sztucznych błon, hodowanych komórek i zwierząt stymulowanych ultradźwiękami nabrały tempa, aby ujawnić procesy biofizyczne i fizjologiczne modulowane przez LIPUS12,13,14,15.
Dźwięk składa się z wibracji rozchodzącej się przez fizyczny nośnik. Ultradźwięki to dźwięk o częstotliwości przekraczającej zakres słyszalny dla człowieka (tj. powyżej 20 kHz). W warunkach laboratoryjnych fale ultradźwiękowe są zwykle wytwarzane przez przetworniki piezoelektryczne, które zawierają materiał, który wibruje w odpowiedzi na pole elektryczne oscylujące w określonym paśmie wysokiej częstotliwości. Istnieją dwa rodzaje przetworników: przetworniki jednoelementowe i układy przetworników. Jednoelementowe przetworniki piezoelektryczne mają zakrzywioną powierzchnię, która działa jak soczewka skupiająca, a tym samym koncentruje energię akustyczną w określonym obszarze zwanym strefą ogniskową. Przetworniki jednoelementowe są znacznie tańsze i łatwiejsze w obsłudze niż matryce przetworników. W tym artykule skupimy się na przetwornikach jednoelementowych.
Rozmiar strefy ogniskowej jednoelementowego przetwornika zależy od właściwości geometrycznych soczewki akustycznej i od jej częstotliwości akustycznej. Aby uzyskać milimetrową strefę ogniskową z jednoelementowym przetwornikiem, zazwyczaj wymagane są częstotliwości ultradźwiękowe w zakresie MHz. Niestety, fale akustyczne o takiej częstotliwości są bardzo szybko tłumione, gdy rozchodzą się w rzadkim ośrodku, takim jak powietrze. W związku z tym fale ultradźwiękowe MHz muszą być generowane i rozchodzone do próbki w gęstszym materiale, takim jak woda. Jest to pierwsze wyzwanie związane z integracją modalności LIPUS z mikroskopem.
Drugim wyzwaniem jest zminimalizowanie fizycznych granic między materiałami o różnych impedancjach akustycznych (co jest iloczynem gęstości materiału i prędkości akustycznej) wzdłuż ścieżki akustycznej. Interfejsy te mogą odbijać, załamywać, rozpraszać i pochłaniać fale akustyczne, co utrudnia ilościowe określenie ilości energii akustycznej skutecznie dostarczanej do próbki. Mogą również tworzyć niechciane artefakty mechaniczne. Na przykład odbicia wytwarzane prostopadle do interfejsów impedancji niedopasowania akustycznego tworzą fale rozchodzące się wstecznie, które zakłócają fale rozchodzące się do przodu. Wzdłuż ścieżki interferencyjnej fale znoszą się nawzajem w ustalonych obszarach przestrzeni zwanych węzłami i sumują się w naprzemiennych obszarach zwanych antywęzłami, tworząc tak zwane fale stojące (Rysunek 1). Ważne jest, aby eksperymentator był w stanie kontrolować lub eliminować te eksperymentalne interfejsy in vitro, ponieważ mogą one nie istnieć in vivo.
Pomiar fluorescencji reporterów optycznych jest dobrze znaną metodą badania przezroczystych próbek biologicznych w czasie rzeczywistym i bez fizycznych zakłóceń. Podejście to jest zatem idealne do badań LIPUS, ponieważ wszelkie sondy fizyczne obecne w obszarze sonikowanym wprowadzą artefakty mechaniczne. Protokół ten opisuje implementację i działanie LIPUS w komercyjnym mikroskopie epifluorescencyjnym.