Mózg posiada wewnętrzne mechanizmy, które pozwalają regulować jego główny substrat (tj. glukozę), zarówno pod względem jego wkładu, jak i wykorzystania, w zależności od zmian w lokalnej aktywności mózgu. Chociaż glukoza jest głównym substratem energetycznym dla mózgu, eksperymenty przeprowadzone w ostatnich latach wykazały, że mleczan, który jest wytwarzany przez astrocyty, może być wydajnym substratem energetycznym dla neuronów. Rodzi to hipotezę o transferze mleczanowym między astrocytami a neuronami1. Znana jako ANLS, od astrocyte-neuron lactate shuttle2, teoria ta jest nadal mocno dyskutowana, ale doprowadziła do propozycji, że glukoza, zamiast trafiać bezpośrednio do neuronów, może dostać się do astrocytów, gdzie jest metabolizowana do mleczanu, metabolitu, który jest następnie przenoszony do neuronów, które wykorzystują go jako wydajny substrat energetyczny. Jeśli taki wahadłowiec istnieje in vivo, miałoby to kilka ważnych konsekwencji, zarówno dla zrozumienia podstawowych technik funkcjonalnego obrazowania mózgu (pozytonowa tomografia emisyjna [PET]), jak i dla rozszyfrowania zmian metabolicznych obserwowanych w patologiach mózgu.
Aby badać metabolizm mózgu, a w szczególności interakcje metaboliczne między neuronami i astrocytami, dostępne są cztery główne techniki (nie wliczając mikro-/nanosensorów): autoradiografia, PET, dwufotonowa fluorescencyjna mikroskopia konfokalna i MRS. Autoradiografia była jedną z pierwszych zaproponowanych metod i dostarcza obrazów regionalnej akumulacji radioaktywnej 14C-2-deoksyglukozy w wycinkach mózgu, podczas gdy PET daje in vivo obrazy regionalnego wychwytu radioaktywnej 18F-deoksyglukozy. Oba mają tę wadę, że wykorzystują cząsteczki napromieniające podczas tworzenia obrazów o niskiej rozdzielczości przestrzennej. Mikroskopia dwufotonowa zapewnia rozdzielczość komórkową sond fluorescencyjnych, ale rozpraszanie światła przez tkankę ogranicza głębokość obrazowania. Te trzy techniki były wcześniej wykorzystywane do badania neuroenergetyki u gryzoni podczas stymulacji wąsów3,4,5,6. In vivo (in vivo) MRS ma podwójną zaletę: jest nieinwazyjny i nieradioaktywny, a każda struktura mózgu może być zbadana. Co więcej, MRS może być wykonywany podczas aktywacji neuronów, technika zwana funkcjonalnym MRS (fMRS), która została opracowana bardzo niedawno u gryzoni7. W związku z tym zaproponowano protokół monitorowania metabolizmu mózgu podczas aktywności mózgowej za pomocą 1H-MRS in vivo i nieinwazyjnie. Procedura jest opisana u dorosłych, zdrowych szczurów z aktywacją mózgu uzyskaną przez stymulację wąsów powietrzem wykonaną bezpośrednio w obrazie rezonansu magnetycznego (MR) 7 T, ale może być dostosowana u zwierząt modyfikowanych genetycznie, jak również w każdym stanie patologicznym.