Meksykańska tetra, Astyanax mexicanus (Teleostei: Characidae), jest wyjątkowa wśród ryb, ponieważ posiada dwie radykalnie różne alternatywne morfy - widzącą, żyjącą na powierzchni i ślepą, zamieszkującą jaskinię morfę, składającą się z kilku odrębnych populacji1. Chociaż różnią się morfologią i fizjologią, nadal są interpłodne2,3. Wydaje się, że te interpłodne morfy ewoluowały szybko (~20 000 lat)4, co czyni je idealnym systemem modelowym do badania szybkiej adaptacji. Wiadomo, że ryby jaskiniowe mają zestaw rozbieżnych cech morfologicznych i behawioralnych, w tym zwiększoną gęstość kubków smakowych, zwiększoną liczbę mechanosensorów, zachowania żerowe dostrojone do określonej częstotliwości bodźca wibracyjnego, nadpobudliwość i bezsenność. Wiele z tych zachowań prawdopodobnie ewoluowało równocześnie, a niektóre z nich zostały zasugerowane jako korzystne w ciemnościach jaskiń do żerowania5 i oszczędzania energii w ciemnych i ubogich w żywność środowiskach6,7.
W wielu systemach modeli ewolucyjnych trudno jest zdobyć zintegrowaną wiedzę na temat tego, jak zmienia się morfologia i zachowanie zwierząt w odpowiedzi na środowisko, ponieważ większość gatunków jest rozmieszczona w ciągłym gradieniu w złożonych środowiskach. Jednak wyraźny kontrast między jaskinią a powierzchniowym morfem Astyanax, który ewoluował w wysoce kontrastujących środowiskach wyznaczonych ostrym ekotonem, doprowadził do tego, że Astyanax stał się doskonałym modelem do zrozumienia ewolucji zwierząt. Umożliwia to łatwiejsze powiązanie genów i procesów rozwojowych z cechami adaptacyjnymi i selekcją w środowisku. Co więcej, niedawne badania biomedyczne tych cech w Astyanax wykazały, że cechy te mogą występować równolegle z objawami u ludzi8,9,10. Na przykład utrata kontaktów towarzyskich i snu oraz wzrost nadpobudliwości, powtarzające się zachowanie i poziom kortyzolu są podobne do tego, co obserwuje się u ludzi z zaburzeniami ze spektrum autyzmu8.
Aby zająć się złożoną współewolucją wielu zachowań i cech morfologicznych, korzystne jest przetestowanie wielu z nich, aby podkreślić leżące u ich podstaw szlaki genetyczne i molekularne. W niniejszej pracy przedstawiono metody charakteryzujące stopień fenotypów behawioralnych typu jaskiniowego powierzchniowych, jaskiniowych i hybrydowych morfów Astyanaxa. Zachowania ogniskowe analizowane w celu scharakteryzowania fenotypu to zachowania związane z żerowaniem przystosowane do jaskiń (zachowanie przyciągania wibracji, określane odtąd jako VAB) oraz nadpobudliwość/czas trwania snu11,12. Przedstawiono również metodę obrazowania układu sensorycznego związanego z VAB13. Ostatnio dostępnych jest wiele programów śledzących typu open source do przeprowadzania testów behawioralnych14,15. Działają one bardzo dobrze w przypadku krótkich filmów, krótszych niż 10 minut. Staje się to jednak problematyczne, jeśli film jest dłuższy ze względu na intensywny czas obliczeń/śledzenia. Sprawne oprogramowanie dostępne na rynku może być drogie. Przedstawione metody wykorzystują głównie darmowe oprogramowanie i dlatego są uważane za opłacalne i wysokoprzepustowe. Uwzględniono również reprezentatywne wyniki oparte na tych metodach.