$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Nowa generacja materiałów używanych jako podłoża implantów neuronowych składa się z polimerów z pamięcią kształtu zmiękczających1,2,3,4,5,6,7,8,9. Materiały te są wystarczająco sztywne podczas implantacji, aby pokonać krytyczne siły wyboczeniowe, ale po implantacji w środowisku ciała stają się do trzech rzędów wielkości bardziej miękkie. Przewiduje się, że materiały te wykazują lepszą interakcję urządzenie-tkanka ze względu na zmniejszone niedopasowanie modułu w porównaniu z tradycyjnymi materiałami stosowanymi w implantach neuronowych, takimi jak wolfram lub krzem. Tradycyjne, sztywne urządzenia wykazują reakcję zapalną po implantacji, po której następuje enkapsulacja tkanek i bliznowacenie astrogleju, co często prowadzi do awarii urządzenia10,11. Powszechnie przyjmuje się, że mniej sztywne urządzenia minimalizują reakcję ciała obcego12,13,14. Sztywność urządzenia jest podyktowana jego polem przekroju poprzecznego i modułem. Dlatego ważne jest, aby zredukować oba czynniki, aby poprawić zgodność wyrobu z przepisami, a ostatecznie interakcję z tkanką wyrobu.
Praca nad zmiękczaniem polimerów została zainspirowana pracą Nguyen et al.15, którzy wykazali, że mechanicznie zgodne implanty wewnątrzkorowe zmniejszają odpowiedź neurozapalną. Wcześniej stosowali mechanicznie adaptacyjne nanokompozyty (NC) z poli(octanu winylu)/osłonicy celulozy (tCNC), które stają się zgodne po implantacji.
Z drugiej strony, laboratorium Voit korzysta z wysoce przestrajalnego systemu polimerów tiol-enu i tiolu-enu/akrylanu. Materiały te mają tę zaletę, że stopień zmiękczenia po wystawieniu na działanie warunków in vivo można łatwo dostroić za pomocą konstrukcji polimeru. Wybierając odpowiedni skład polimeru i gęstość usieciowania, można modyfikować temperaturę zeszklenia i moduł Younga polimeru2,4,5,6,8. Podstawowym efektem zmiękczenia jest uplastycznienie polimeru w środowisku wodnym. Dzięki temu, że polimer ma temperaturę zeszklenia (Tg) wyższą od temperatury ciała po wyschnięciu (stan podczas implantacji), ale poniżej temperatury ciała po zanurzeniu w wodzie lub PBS, wynikowa sztywność/moduł polimeru może zmienić się z szklistego (sztywnego) po wyschnięciu do gumowatego (miękkiego) po wszczepieniu16.
Jednak dokładne i wiarygodne pomiary mięknienia spowodowanego plastyfikacją i przesunięciem Tg ze stanu suchego do mokrego nie były w przeszłości możliwe. Tradycyjna dynamiczna analiza mechaniczna jest wykonywana w powietrzu lub gazach obojętnych i nie pozwala na pomiar właściwości termomechanicznych polimerów wewnątrz roztworu. W poprzednich badaniach polimery były zanurzone w PBS na różne okresy czasu. Spuchnięte próbki zostały następnie wykorzystane do przeprowadzenia dynamicznej analizy mechanicznej (DMA)6,7,8. Ponieważ jednak procedura obejmuje rampę temperatury, próbki zaczynają wysychać podczas pomiaru i nie dają reprezentatywnych danych. Jest to szczególnie ważne, jeśli wielkość próby staje się mniejsza. Aby przewidzieć zmiękczenie sond neuronowych, konieczne byłoby przetestowanie warstw polimerowych o grubości od 5 do 50 μm, co nie jest możliwe w przypadku tradycyjnego DMA ze względu na wspomniane wyżej suszenie próbek podczas pomiaru.
Hess et al.17 zaprojektowali specjalnie skonstruowaną maszynę do badania mikrorozciągania do oceny właściwości mechanicznych materiałów adaptacyjnych mechanicznie przy użyciu metody kontrolowanej środowiskowo. Wcześniej używali systemu aerografu do rozpylania wody na próbki podczas pomiaru, aby zapobiec ich wysychaniu.
Użycie środowiskowego DMA (Rysunek 1) pozwala jednak na pomiar warstw polimerowych w roztworach, takich jak woda i PBS, w różnych temperaturach. Pozwala to nie tylko na pomiar właściwości termomechanicznych polimeru w stanie namoczonym/zmiękczonym, ale także na pomiar jego kinetyki mięknienia. Możliwe są nawet próby rozciągania i pomiary pęcznienia w wannie zanurzeniowej tej maszyny. Pozwala to na dokładne badania wywołanego plastyfikacją zmiękczenia substratów polimerowych w celu przewidywania zachowań in vivo.