Biomarkery mogą dostarczyć cennych informacji o normalnych i patologicznych procesach biologicznych, które mogą przyczynić się do klinicznie zidentyfikowanej choroby. Ostatnio wzrosło zainteresowanie oceną substancji lotnych w oddechu jako biomarkerów różnych stanów chorobowych, w tym infekcji, zaburzeń metabolicznych i raka 1. Wydychany oddech zawiera mierzalne poziomy lotnych związków organicznych (LZO), półlotnych związków organicznych i materiału pochodzenia mikrobiologicznego (np. kwasów nukleinowych bakterii i wirusów). Głównym celem analizy wydychanego powietrza jest uzyskanie wglądu w stan chorobowy i/lub narażenie środowiskowe w sposób nieinwazyjny. Istnieją różne metody zbierania i analizowania wydychanego powietrza, w zależności od składników będących przedmiotem zainteresowania. Obecnie nie ma ustandaryzowanej metody zbierania wydychanego powietrza, co komplikuje analizę porównawczą wyników między badaniami. Standaryzacja procedur pobierania wydychanego powietrza ma zasadnicze znaczenie, ponieważ sama procedura pobierania próbek ma znaczący wpływ na późniejsze wyniki analiz wydychanego powietrza.
W wielu badaniach stosuje się pobieranie próbek z późnego oddechu oddechowego2,3. Pobieranie próbek polega na odrzuceniu początkowej części wydychanego powietrza ("martwa przestrzeń") w celu preferencyjnego wychwycenia powietrza pod koniec cyklu oddechowego. Zaletą tej strategii jest to, że minimalizuje ona poziomy egzogennych LZO (np. LZO w środowisku), jednocześnie wzbogacając o endogenne, specyficzne dla pacjenta LZO. Metoda ta wyklucza pierwsze kilka sekund wydechu od osoby przed pobraniem próbki wydychanego powietrza. Inni badacze zastosowali czujnik ciśnienia do aktywacji pobierania próbek podczas predefiniowanej fazy wydechu4,5. Ponieważ czujniki ciśnienia wymagają skomplikowanej inżynierii, ta alternatywna metoda wymaga dedykowanego i stosunkowo kosztownego urządzenia do pobierania próbek.
Pobieranie próbek oddechu u dzieci może być szczególnie trudne. Kluczowym problemem jest to, że małe dzieci mogą nie być w stanie współpracować zgodnie z protokołami dobrowolnego wydychania powietrza z "martwej przestrzeni". Z tego powodu łatwiej jest uzyskać mieszany oddech u dzieci. Jednak głównym zastrzeżeniem dotyczącym mieszanych próbek oddechowych jest ryzyko skażenia środowiska i materiału. Dlatego wykonalność pobierania danych przez dzieci jest głównym problemem w tej dziedzinie.
Ponadto, oprócz metod pobierania, przechowywanie próbek wydychanego powietrza może również wpływać na jakość próbki. Wysoka wilgotność wydychanego powietrza i bardzo niskie stężenia (części na bilion) lotnych organicznych związków oddechowych sprawiają, że próbki wydychanego powietrza są szczególnie podatne na problemy związane z przechowywaniem6,7. Pomimo ogromnego potencjału technik czasu rzeczywistego, takich jak spektrometria mas reakcji transferu protonów (PTR-MS), GC-MS pozostaje złotym standardem w analizie próbek wydychanego powietrza. Ponieważ analiza GC-MS próbek wydychanego powietrza jest techniką offline, jest ona sprzężona z metodami wstępnego zatężania, takimi jak probówki do desorpcji termicznej (TD), mikroekstrakcja do fazy stałej i urządzenia do łapania igieł. Przed wstępnym zatężeniem próbki wydychanego powietrza muszą być tymczasowo przechowywane w workach polimerowych8. Torby polimerowe są popularne ze względu na ich umiarkowaną cenę, stosunkowo dobrą trwałość i możliwość wielokrotnego użytku. Chociaż worki mogą być ponownie użyte, potrzeba czasu i wysiłku, aby zapewnić skuteczne czyszczenie7,8. Każdy konkretny typ worka wymaga również empirycznie określonych i ustandaryzowanych procedur kontroli jakości, możliwości ponownego użycia i odzysku.
TD są powszechnie używane do wstępnego zagęszczania oddechu, ponieważ wychwytują dużą liczbę substancji lotnych i mogą być dostosowywane. Materiały absorpcyjne stosowane do pakowania tub TD mogą być dostosowane do szczególnych zastosowań i szczególnych docelowych substancji lotnych będących przedmiotem zainteresowania. Probówki TD znacznie poprawiają wygodę badań biomarkerów oddechowych, szczególnie w odległych lokalizacjach terenowych, ponieważ probówki TD bezpiecznie przechowują lotne substancje lotne w wydychanym powietrzu przez co najmniej dwa tygodnie i są łatwe w transporcie3.
W celu standaryzacji pobierania oddechu u dzieci w celu odkrycia biomarkerów, opisujemy tutaj prostą metodę zbierania oddechu od małych dzieci. Aby zilustrować reprezentatywne wyniki wdrożonych protokołów, przedstawiono zanonimizowane dane z trwającej kohorty dzieci (w wieku 8-17 lat) poddawanych ocenie pod kątem niealkoholowej choroby wątroby kwasów tłuszczowych (NAFLD). Pełne wyniki i analiza tego badania zostaną przedstawione w późniejszej publikacji. W tej pracy raportujemy podzbiór danych, aby zademonstrować zastosowanie naszego protokołu. Krótko mówiąc, dzieci są instruowane, aby normalnie wydychać powietrze przez ustnik do polimerowej torby, tak jakby "balon". Proces powtarza się 2-4 razy, aż do zebrania 1 litra oddechu. Próbka jest następnie przenoszona do probówki TD i przechowywana w temperaturze 5 °C przed analizą GC-MS.