Pęcherzyki zewnątrzkomórkowe (EV) są obecne we wszystkich płynach ustrojowych, w tym we krwi, moczu, ślinie, mleku i płynie owodniowym. Egzosomy tworzą klasę okręgową EV różniącą się od innych EV biogenezą endosomalną, markerami szlaku endosomalnego i najmniejszym rozmiarem spośród wszystkich EV. Wielkość egzosomów jest często podawana ze znaczną zmiennością między badaniami. Stwierdzono, że wyniki wymiarowania są zależne od metody, co odzwierciedla różnicę w zasadach fizycznych stosowanych przez różne techniki analityczne do szacowania rozmiarów EVs1,2. Na przykład analiza śledzenia nanocząstek (NTA) ― najpowszechniej stosowana technika charakteryzowania wielkości ― szacuje rozmiar EV jako ich średnice hydrodynamiczne, które charakteryzują odporność na ruchliwość Browna EV w roztworze. Większa średnica hydrodynamiczna pęcherzyka oznacza jego mniejszą ruchliwość w cieczy. Warstwa koronalna wokół pęcherzyków, składająca się z białek powierzchniowych i innych cząsteczek zakotwiczonych lub zaadsorbowanych na powierzchni błony, znacznie utrudnia mobilność i zwiększa rozmiar hydrodynamiczny EV. W ujęciu względnym wzrost ten jest szczególnie duży w przypadku egzosomów3, jak pokazano na rysunku Rysunek 1.
Obrazowanie kriogenicznej transmisyjnej mikroskopii elektronowej (cryo-TEM) jest ostateczną techniką w charakterystyce rozmiarów i morfologii pęcherzyków w ich stanie uwodnionym. Jednak wysoki koszt oprzyrządowania i specjalistyczna wiedza potrzebna do jego prawidłowego wykorzystania motywują do poszukiwania alternatywnych technik, które mogą obrazować uwodnione pojazdy elektryczne. Kolejną godną uwagi wadą tej techniki jest stosunkowo niewielka liczba EV zaobserwowanych lub scharakteryzowanych w uzyskanych obrazach krio-TEM.
Mikroskopia sił atomowych (AFM) wizualizuje trójwymiarową topografię uwodnionych lub wysuszonych EVs4,5,6 poprzez skanowanie sondy przez podłoże w celu rasterowania obrazu cząstek na powierzchni. W niniejszym badaniu przedstawiono podstawowe etapy protokołu charakteryzujące pojazdy elektryczne za pomocą AFM. Przed zobrazowaniem pęcherzyków w cieczy, muszą one zostać unieruchomione na podłożu poprzez przywiązanie do funkcjonalizowanej powierzchni, uwięzienie w filtrze lub przez przyciąganie elektrostatyczne7. Elektrostatyczne utrwalanie na dodatnio naładowanym podłożu jest szczególnie wygodną opcją do unieruchamiania egzosomów, o których wiadomo, że mają ujemny potencjał zeta. Jednak te same siły elektrostatyczne, które unieruchamiają pęcherzyki zewnątrzkomórkowe na powierzchni, zniekształcają również ich kształt, co sprawia, że analiza danych po obrazowaniu jest niezbędna. Rozwijamy ten punkt, opisując algorytm, który szacuje wielkość pęcherzyków kulistych w roztworze na podstawie danych AFM dotyczących zniekształconego kształtu egzosomów unieruchomionych na powierzchni.
W opracowanym protokole, przedstawiono procedurę solidnego elektrostatycznego unieruchomienia pęcherzyków, a następnie kroki potrzebne do wykonania obrazowania siły atomowej w stanie uwodnionym lub wysuszonym. Zidentyfikowano czynniki, które wpływają na stężenie powierzchniowe unieruchomionych pęcherzyków. Podano wytyczne dotyczące sposobu przeprowadzania immobilizacji elektrostatycznej dla próbek o różnych stężeniach EV w roztworze. Omówiono dobór warunków doświadczalnych pozwalających na oszacowanie empirycznych rozkładów prawdopodobieństwa różnych właściwości biofizycznych w oparciu o odpowiednio dużą liczbę unieruchomionych pęcherzyków. Podano przykłady analizy danych AFM po obrazowaniu. W szczególności opisano algorytm określania wielkości pęcherzyków w roztworze w oparciu o charakterystykę AFM unieruchomionych EV. Reprezentatywne wyniki wskazują na spójność wymiarowania pęcherzyków metodą AFM z wynikami obrazowania cryo-TEM.