Zwierzęta nieustannie wyczuwają i interpretują swoje środowisko, aby podejmować świadome decyzje podczas interakcji z innymi i poruszania się po hałaśliwym otoczeniu. Jednostki mogą zwiększyć swoją świadomość sytuacyjną i proces podejmowania decyzji, integrując informacje społeczne ze swoimi działaniami. Jednak informacje społeczne w dużej mierze wynikają z wnioskowania poprzez niezamierzone wskazówki (tj. nagłe manewry w celu uniknięcia drapieżnika), które mogą być niewiarygodne, a nie z bezpośrednich sygnałów, które ewoluowały, aby przekazywać określone wiadomości (np. taniec kołysania się u pszczół miodnych)1. Określenie, w jaki sposób poszczególne osoby szybko oceniają wartość sygnałów społecznych lub jakichkolwiek informacji sensorycznych, może być trudnym zadaniem dla badaczy, zwłaszcza gdy osoby podróżują w grupach. Wizja odgrywa ważną rolę w zarządzaniu interakcjami społecznymi2,3,4 a badania wywnioskowały sieci interakcji, które mogą powstać w ławicach ryb, na podstawie pola widzenia każdej osoby5,6. Ławice ryb są jednak systemami dynamicznymi, co utrudnia wyodrębnienie indywidualnych reakcji na określone cechy lub zachowania sąsiadów, ze względu na nieodłączne współliniowości i czynniki zakłócające, które powstają w wyniku interakcji między członkami grupy. Celem tego protokołu jest uzupełnienie obecnych prac poprzez wyodrębnienie, w jaki sposób alternatywne cechy wizualne mogą wpływać na decyzje kierunkowe osób podróżujących samotnie lub w grupach.
Zaletą obecnego protokołu jest połączenie eksperymentu manipulacyjnego z technikami wizualizacji komputerowej w celu wyodrębnienia podstawowych cech wizualnych, których dana osoba może doświadczyć w naturze. W szczególności labirynt Y (Rysunek 1) służy do zwijania wyboru kierunku do odpowiedzi binarnej i wprowadzania animowanych komputerowo obrazów zaprojektowanych tak, aby naśladować zachowania pływackie wirtualnych sąsiadów. Obrazy te są wyświetlane spod labiryntu, aby naśladować sylwetki współplemieńców pływających pod jednym lub kilkoma obiektami. Cechy wizualne tych sylwetek, takie jak ich morfologia, prędkość, spójność i zachowanie podczas pływania, można łatwo dostosować do testowania alternatywnych hipotez7.
Ten artykuł demonstruje użyteczność tego podejścia poprzez izolację, jak osobniki modelowego gatunku ryb społecznych, Golden Shiner (Notemigonus crysoleucas), reagują na względną szybkość wirtualnych sąsiadów. Protokół skupia się tutaj na tym, czy kierunkowy wpływ wirtualnych sąsiadów zmienia się wraz z ich prędkością, a jeśli tak, to na ilościowym określeniu formy obserwowanej relacji. W szczególności wskazówka kierunkowa jest generowana przez stałą proporcję sylwetek, które działają jak liderzy i poruszają się balistycznie w kierunku jednego lub drugiego ramienia. Pozostałe sylwetki działają jak dystraktory, poruszając się losowo, aby zapewnić szum tła, który można dostroić, dostosowując stosunek lidera/dystraktora. Stosunek liderów do dystraktorów oddaje spójność wskazówek kierunkowych i można go odpowiednio dostosować. Sylwetki dystraktorów pozostają ograniczone do obszaru decyzyjnego ("DA", Rysunek 1A) poprzez odbicie sylwetek poza granicę. Sylwetki przywódców mogą jednak opuścić obszar DA i wejść do wyznaczonego im ramienia, zanim powoli znikną, gdy sylwetki przejdą przez 1/3 długości ramienia. Gdy liderzy opuszczają DA, nowe sylwetki liderów zajmują ich miejsce i odtwarzają swoją dokładną ścieżkę, aby zapewnić, że stosunek lidera do dystraktora pozostaje stały w DA przez cały czas trwania eksperymentu.
Użycie wirtualnych ryb pozwala na kontrolę wizualnych informacji sensorycznych, jednocześnie monitorując kierunkową reakcję podmiotu, co może ujawnić nowe cechy nawigacji społecznej, ruchu lub podejmowania decyzji w grupach. Zastosowane tutaj podejście można zastosować do szerokiego zakresu pytań, takich jak wpływ stresu subletalnego lub drapieżnictwa na interakcje społeczne, manipulując animacją komputerową w celu wytworzenia wzorców zachowań o różnej złożoności.