Od 1980 roku, mikroskopia z kontrastem interferencyjnym (DIC) jest w dużej mierze postrzegana jako ważna metoda obrazowania zarezerwowana dla obiektów w mikroskali w naukach biologicznych. Jednak podczas swojego rozwoju w latach 50. i 60. XX wieku była przeznaczona jako technika dla materiałoznawstwa1. Wraz z ostatnimi postępami w materiałoznawstwie związanym z nanocząstkami plazmonicznymi wzrosło zainteresowanie charakteryzacją materiałów za pomocą mikroskopii optycznej.
Z pewnością dostępnych jest wiele technik optycznych do charakteryzacji nanomateriałów (np. ciemne pole, jasne pole, światło spolaryzowane, fluorescencja, itp.). Ciemne pole jest bardzo popularne w badaniach nad nanocząstkami, ale opiera się wyłącznie na zbieraniu rozproszeń i dostarcza ograniczonych informacji o złożonych próbkach2. Fluorescencja może być przydatna, ale tylko w przypadku próbek, które świecą lub które mogą być odpowiednio zabarwione. Mikroskopia DIC ma kilka cech, które sprawiają, że jest cennym narzędziem do analizy nanocząstek. Najczęściej wymienianymi zaletami DIC w porównaniu z innymi metodami i w odniesieniu do nanocząstek plazmonicznych są: brak konieczności barwienia próbki, brak efektów halo, mała głębia ostrości i wysoka rozdzielczość boczna3. DIC ma dodatkowe mocne strony, które są cenne dla badań nad nanocząstkami plazmonicznymi. Po pierwsze, obecne są dwa naturalne i ortogonalne pola polaryzacji, które mogą być mierzone jednocześnie dla celów spektroskopii2. Po drugie, zdepolaryzowany sygnał nanocząstek nie jest rejestrowany w końcowym obrazie2, co może być powodem do poważnych obaw w pomiarach spektroskopii w ciemnym polu.
Celem tego artykułu jest przedstawienie jasnej metodologii wykorzystania mikroskopii DIC w świetle przechodzącym do wykonywania spektroskopii na plazmonicznych nanocząstkach. Chociaż DIC jest potężną techniką, którą można zastosować do bardzo zróżnicowanych materiałów, jest to również technika, która wymaga dużych umiejętności i zrozumienia, aby prawidłowo ją obsługiwać podczas obrazowania nanocząstek. Mikroskopia Nomarski DIC oparta na transmisji ma złożoną ścieżkę światła1, która zostanie tutaj tylko pokrótce omówiona. Ciąg optyczny DIC jest wyświetlany w Rysunek 1. Światło jest przepuszczane przez mikroskop, najpierw przepuszczane przez polaryzator i pryzmat Nomarskiego rozdzielający wiązkę, zanim zostanie skupione przez kondensator na płaszczyźnie próbki. Po przejściu przez obiektyw, światło napotyka pryzmat Nomarskiego łączący wiązkę i analizator przed wyjściem do detektora. Dwa polaryzatory i pryzmaty Nomarskiego mają kluczowe znaczenie dla tworzenia obrazu DIC i są odpowiedzialne za wytwarzanie dwóch ortogonalnych pól polaryzacji DIC1. Czytelnik zainteresowany dowiedzeniem się więcej o zasadach działania i ścieżce optycznej mikroskopów Nomarski DIC lub różnicach między Nomarski DIC a innymi stylami DIC powinien zapoznać się z innymi dobrze napisanymi relacjami na te tematy1,4,5,6,7.
Równie ważne jest zrozumienie podstawowej natury plazmonicznych nanocząstek przed próbą przeprowadzenia na nich spektroskopii, czy to za pomocą Nomarski DIC, ciemnego pola, czy jakiejkolwiek innej techniki mikroskopowej. W dziedzinie plazmoniki nanocząstki definiuje się jako cząstki o wymiarach w skali 10-100 nm8,9. Nanocząstki mogą przybierać różne kształty (np. kule, pręty, gwiazdy, hantle itp.), a większość ich ważnych właściwości wynika z oddziaływań ze światłem w zakresie ultrafioletu, widzialności i bliskiej podczerwieni widma elektromagnetycznego. Termin "plazmoniczny" nie ogranicza się do nanocząstek10; jednak przy omawianiu nanocząstek używa się go w odniesieniu do zlokalizowanego powierzchniowego rezonansu plazmonów (LSPR). LSPR to zjawisko, w którym elektrony przewodnictwa w nanocząstce oscylują pod wpływem oddziaływania kulombowskiego z promieniowaniem elektromagnetycznym o bardzo specyficznym i stosunkowo wąskim paśmie częstotliwości8. Przy tych samych częstotliwościach nanocząstki plazmoniczne wykazują zwiększoną absorpcję i rozpraszanie światła, dzięki czemu można je obserwować za pomocą mikroskopii optycznej. W wielu przypadkach preferowane jest obserwowanie nanocząstek podczas umieszczania filtrów pasmowoprzepustowych przed kondendenserem2, aby poprawić kontrast obrazowania i wyeliminować światło, które nie wywołuje efektu LSPR. Zastosowanie filtrów umożliwia również przeprowadzanie eksperymentów ze spektroskopią pojedynczych cząstek.
Zachowanie optyczne związane z LSPR jest wysoce zależne od rozmiaru i kształtu nanocząstek, i może być badane za pomocą wielu technik mikroskopii optycznej. Jednakże, aby rozszyfrować informacje o orientacji plazmonicznych nanocząstek o anizotropowym (tj. niesferycznym) kształcie, konieczne jest wykorzystanie polaryzacji pola świetlnego. Poprzez ostrożne obracanie pola polaryzacyjnego lub substratu próbki w małych przyrostach, możliwe jest monitorowanie zależnych od orientacji właściwości spektroskopowych poszczególnych nanocząstek. Rotacja i polaryzacja mogą również pomóc w ustaleniu, czy cecha widmowa jest spowodowana dipolarną lub wyższej kolejności oscylacją elektronów powierzchniowych nanocząstki. Jednak w przypadku nanocząstek izotropowych (tj. sferycznych) profil widmowy pozostaje zasadniczo niezmieniony po obróceniu próbki w świetle spolaryzowanym.
Oglądane przez mikroskop DIC (Rysunek 2), nanocząstki mają przewiewny dysk z białym i czarnym wyglądem rzucanym w cień na szarym tle. Sferyczne nanocząstki zachowają ten wygląd podczas rotacji i zmiany filtrów pasmowoprzepustowych; jednak cząstki będą stopniowo znikać z pola widzenia, w miarę jak centralna długość fali filtra będzie coraz bardziej oddzielana od jedynej dipolarnej długości fali LSPR w sferze11. Wygląd nanoprętów może się dość drastycznie zmienić, gdy są obracane2. Nanopręty mają dwa pasma LSPR o zachowaniu dipolarnym, których lokalizacja jest oparta na fizycznych wymiarach nanoprętów. Gdy oś podłużna nanopręta jest zorientowana równolegle do jednego z pól polaryzacyjnych DIC, przewiewny dysk będzie wyglądał na cały biały lub całkowicie, jeśli będzie oglądany z filtrem pasmowoprzepustowym powiązanym z tą długością fali LSPR. Po obróceniu próbki o 90° przyjmie ona przeciwny kolor. Alternatywnie, ponieważ oś poprzeczna nanopręta jest prostopadła do osi podłużnej, pręt przyjmie przeciwny kolor podczas przełączania między filtrami, które pasują do długości fal LSPR dla dwóch osi. W innych orientacjach i ustawieniach filtrów, nanopręty będą wyglądać bardziej jak kule, prezentując różnorodne rzucane cień, przewiewne wzory dysków. W przypadku nanoprętów o osi poprzecznej < 25 nm wykrycie sygnału o tej długości fali LSPR za pomocą mikroskopii DIC może być trudne.
Aby przeprowadzić spektroskopię pojedynczych cząstek, ważne jest użycie odpowiednich komponentów optycznych i ich prawidłowe ustawienie. Musi być użyty obiektyw zdolny do mikroskopii DIC. Do eksperymentów z pojedynczymi cząstkami idealne są obiektywy olejowe 80x lub 100x. Pryzmaty Nomarski DIC zwykle występują w trzech odmianach: standardowej, o wysokim kontraście i wysokiej rozdzielczości. Idealny typ w dużym stopniu zależy od celu eksperymentu i wielkości nanocząstek. Standardowe pryzmaty są dobre dla wielu eksperymentów; Jednak podczas pracy z mniejszymi nanocząstkami (< 50 nm) pryzmaty o wysokim kontraście mogą być korzystne, ponieważ kontrast cząstek zmniejsza się wraz ze zmniejszaniem się wielkości cząstek11. Regulacja kontrastu DIC odbywa się poprzez obracanie polaryzatora lub translację jednego z pryzmatów DIC, w zależności od marki lub modelu mikroskopu6.
Po ustawieniu oświetlenia Kohlera i ustawień polaryzatora, bardzo ważne jest, aby nie zmieniać tych ustawień podczas zbierania danych spektroskopowych. Ponadto podczas zbierania danych należy utrzymywać stały średni sygnał tła, nawet podczas przełączania między filtrami i ustawieniami kąta. Rzeczywista idealna wartość tła zależy od zakresu dynamicznego kamery naukowej, ale ogólnie rzecz biorąc, tło powinno mieścić się w zakresie 15%–40% maksymalnego poziomu wykrywania kamery. Zmniejsza to prawdopodobieństwo nasycenia matrycy aparatu, zapewniając jednocześnie optymalny kontrast cząstek. Do zbierania danych spektroskopowych konieczna jest praca z kamerą naukową, która rejestruje obrazy w czerni i bieli, w przeciwieństwie do kamery kolorowej.
Przygotowanie próbki to kolejny krytyczny aspekt obrazowania plazmonicznych nanocząstek. Konieczne jest, aby operatorzy mikroskopii DIC rozumieli właściwości optyczne próbki i jej substrat. "Wstępnie oczyszczone" szkło mikroskopu nie jest wystarczająco przygotowane do obrazowania nanocząstek i musi zostać odpowiednio oczyszczone przed osadzeniem próbki, aby zapewnić niezakłóconą obserwację próbki. Wiele protokołów czyszczenia szkiełek mikroskopowych zostało już wcześniej udokumentowanych12, ale nie jest to krok, który jest zwykle zgłaszany w badaniach eksperymentalnych.
Na koniec, metody analizy danych są ostatnim składnikiem spektroskopii pojedynczych cząstek. Należy zmierzyć maksymalne i minimalne natężenia dla każdej nanocząstki, a także lokalną średnią tła. Interesujące cząstki powinny znajdować się w obszarach, w których nie ma zanieczyszczeń tła, wad podłoża ani nierównomiernego oświetlenia. Jedną z metod określania profilu widmowego nanocząstki jest obliczanie kontrastu cząstek na każdej długości fali, przy użyciu poniższego równania11,13,14,15:

Alternatywnie, widmo pojedynczej cząstki można podzielić na poszczególne maksymalne i minimalne składowe sygnału, które reprezentują dwa pola polaryzacji DIC, wyświetlając w ten sposób dwa jednocześnie zebrane widma zależne od kierunku, za pomocą dwóch równań:

