Reakcja polimerazy łańcuchowej z odwrotną transkrypcją (RT-PCR) jest uznawana za złoty standard w oznaczaniu ilościowym mRNA. Obecnie stosuje się dwie metody: cyfrową PCR (dPCR)1 oraz ilościową PCR w czasie rzeczywistym (qPCR)2. Spośród tych dwóch technik PCR, dPCR wykazuje większą czułość niż qPCR, co sugeruje możliwość jej wykorzystania do pomiaru poziomu mRNA w pojedynczych komórkach. Jednak w naszych badaniach analiza dPCR mRNA o niskiej liczności w pulach od 5 do 10 oocytów na każdą próbkę doświadczalną dostarczyła danych o niskiej powtarzalności i wysokiej zmienności3. Jest to prawdopodobnie spowodowane błędem eksperymentalnym związanym z ekstrakcją RNA oraz wydajnością odwrotnej transkrypcji. Sekwencjonowanie RNA przeprowadzono również na pojedynczych oocytach mysich i ludzkich4,5. Technika ta wymaga etapów amplifikacji cDNA niezbędnych do generowania bibliotek, co prawdopodobnie zwiększa zmienność w obrębie grupy doświadczalnej. Co więcej, transkrypty o niskiej liczności mogą pozostać niewykrywalne. Chociaż ceny sekwencjonowania spadły w ciągu ostatnich kilku lat, koszty analiz bioinformatycznych wciąż mogą być barierą finansową. Wreszcie, lokalizacja mRNA jest procesem dynamicznym, a zmiany przestrzenne wpływają na funkcję białek6. Dlatego postanowiliśmy wdrożyć technikę, która pozwoliłaby na uzyskanie dokładnych i powtarzalnych pomiarów ilościowych oraz określenie lokalizacji poszczególnych cząsteczek mRNA w pojedynczych oocytach.
Metoda hybrydyzacji in situ fluorescencyjnej z wykorzystaniem rozgałęzionego DNA (branched DNA) wzmacnia sygnał fluorescencyjny, a nie RNA/cDNA, co umożliwia detekcję pojedynczych cząsteczek mRNA w poszczególnych komórkach 7,8,9. Analizę przeprowadza się poprzez serię etapów hybrydyzacji, amplifikacji (przy użyciu rozgałęzionego DNA) oraz znakowania fluorescencyjnego w celu wzmocnienia sygnału fluorescencji7. Technika ta rozpoczyna się od wiązania par sond oligonukleotydowych o długości od 18 do 25 zasad, które są komplementarne do konkretnego mRNA3,8,10. Dla każdego transkryptu projektuje się od piętnastu do dwudziestu par sond, co zapewnia specyficzność względem docelowego transkryptu. Po hybrydyzacji specyficznej dla mRNA następują sondy preamplifikacyjne i amplifikacyjne, które tworzą strukturę rozgałęzioną. Do każdego amplifikatora wiąże się około 400 fluoroforów, co skutkuje 8000-krotnym wzrostem fluorescencji, umożliwiając detekcję pojedynczych cząsteczek mRNA (Rysunek 1)11.

Rycina 1: Schemat protokołu SM-FISH. Przedstawiono sekwencyjną hybrydyzację sondy specyficznej dla transkryptu, rozgałęzionego wzmacniacza DNA oraz fluoroforu z docelowym mRNA. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.
Poprzednie badania z wykorzystaniem fluorescencyjnej hybrydyzacji in situ pojedynczych cząsteczek (SM-FISH) pozwoliły na lokalizację mRNA β-aktyny w pojedynczych neuronach12 oraz DNA wirusa brodawczaka ludzkiego w liniach komórkowych raka szyjki macicy7. Oprogramowanie komputerowe Spot Finding and Tracking Program identyfikuje pojedyncze, punktowe sygnały fluorescencyjne i było z sukcesem stosowane do kwantyfikacji liczby cząsteczek mRNA w każdej komórce3,13.
Opierając się na wynikach detekcji mRNA w neuronach12, wysunęliśmy hipotezę, że SM-FISH okaże się użytecznym narzędziem do ilościowego oznaczania poziomów transkryptów w oocytach i embrionach myszy, w tym mRNA o niskiej liczności. Jednak technika ta jest zoptymalizowana do stosowania w przyległych komórkach utrwalonych oraz w przekrojach tkanek utrwalonych formaliną i zatopionych w parafinie (FFPE). Oocyty nie mogą przylegać do szkiełka, nawet jeśli jest ono pokryte poli-L-lizyną. Ponadto są one bardziej delikatne niż komórki somatyczne i przekroje tkanek, co prowadzi do lizy komórek podczas kontaktu z niektórymi z zastrzeżonych buforów zawartych w komercyjnie dostępnych zestawach3. Aby pokonać te trudności, oocyty utrwalono i przenoszono ręcznie pomiędzy kroplami buforów. Dodatkowo, bufory do permeabilizacji i płukania w zestawach zostały zastąpione w celu zmniejszenia lizy komórkowej. Projektowane sondy nabywa się wraz z zestawem FISH lub można zamówić sondy do konkretnych transkryptów. Każdy zastrzeżony zestaw sond jest dostępny w jednym z trzech kanałów fluorescencji (C1, C2 i C3), co umożliwia multipleksowanie. W niniejszym doświadczeniu oocyty myszy poddano podwójnemu barwieniu i analizie ilościowej przy użyciu sondy C2 do Nanog oraz sondy C3 do Pou5f1. Sondy te wybrano na podstawie zgłaszanej ekspresji Nanog i Pou5f1 w oocytach i embrionach. Po zakończeniu etapów hybrydyzacji oocyty umieszczono w kroplach medium montażowego anti-fade w celu naniesienia ich na szkiełka histologiczne. Obrazy konfokalne wykorzystano do ilościowego oznaczenia liczby punktowych sygnałów fluorescencyjnych, które reprezentują pojedyncze cząsteczki mRNA. Oprócz ilościowego oznaczania mRNA, obrazowanie ukazało również rozkład przestrzenny konkretnego mRNA w komórce, czego nie są w stanie osiągnąć inne metody ilościowego oznaczania RNA. Technika ta wykazała niską zmienność w obrębie grupy eksperymentalnej, co pozwoliło na wykorzystanie mniejszej liczby oocytów w każdej grupie w celu zidentyfikowania istotnych różnic między grupami eksperymentalnymi3.