$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Ponad 40 milionów ludzi na całym świecie cierpi obecnie na choroby neurodegeneracyjne, takie jak choroba Alzheimera (AD)1 i Parkinsona (PD)2. Mówiąc bardziej ogólnie, ponad pięćdziesiąt patologii jest związanych na poziomie molekularnym z nieprawidłowym fałdowaniem i agregacją białek, procesem, który prowadzi do proliferacji nierozpuszczalnych agregatów białek fibrylarnych, znanych jako złogi amyloidu3,4. Molekularne pochodzenie neurodegeneracji i jej powiązania ze zmianami konformacyjnymi białek prowadzącymi do powstawania amyloidu pozostają jednak niejasne, w dużej mierze ze względu na wysoki poziom heterogeniczności, przejściowy charakter i nanoskalowe wymiary patologicznych agregatów4,5.
Wysoce udane badania struktur białkowych w ciągu ostatnich kilku dekad opierały się głównie na użyciu masowych metod, w tym krystalografii rentgenowskiej, mikroskopii krioelektronowej i spektroskopii magnetycznego rezonansu jądrowego5,6,7,8,9. W tej klasie technik spektroskopia w podczerwieni (IR) stała się czułym narzędziem analitycznym do odkrywania właściwości chemicznych układów biologicznych, takich jak białka8. Metody IR pozwalają na ilościowe określenie drugorzędowych i czwartorzędowych zmian strukturalnych białek podczas ich nieprawidłowego fałdowania i agregacji. Ponadto, w celu dalszego rozszyfrowania na poziomie mikroskopowym szczegółów mechanistycznych związanych ze złożonymi krajobrazami swobodnej energii białek podczas ich agregacji, dużym postępem było opracowanie narzędzi kinetyki chemicznej, które rozszerzają się na złożone szlaki samoorganizacji, w tym tworzenie włókienek amyloidowych5,6,7,10,11,12. Jednak metody spektroskopowe dostarczają jedynie uśrednionych informacji na temat niejednorodnego zespołu gatunków obecnych w roztworze lub biorących udział w określonych krokach mikroskopowych, co sprawia, że badanie właściwości biofizycznych poszczególnych zagregowanych gatunków stanowi wyzwanie na poziomie nanoskali13,14.
W ostatnich dziesięcioleciach pojawiło się kilka technik mikroskopowych z możliwością operowania na skalach mniejszych niż limit dyfrakcji światła. Ta klasa metod obejmuje mikroskopię elektronową (EM) i mikroskopię sił atomowych (AFM). Podczas gdy skaningowa mikroskopia elektronowa (SEM) i transmisyjna mikroskopia elektronowa (TEM) dostarczają dwuwymiarowych (2D) obrazów próbki, AFM pojawiła się w ostatnich dziesięcioleciach jako potężna i wszechstronna technika badania trójwymiarowych (3D) morfologii, a także nanomechanicznych właściwości próbki o rozdzielczości subnanometrowej13,14,15,16,17,18,19,20,21,22,23,24,25,26,27. Uzasadnieniem badania agregacji białek za pomocą AFM jest to, że podejście to umożliwia badanie morfologii poszczególnych gatunków obecnych w solution13,14,16,17,19,20,21,25,27,28,29,30,31,32,33,34,35,36,37. W szczególności, monitorując próbkę w funkcji czasu, AFM umożliwia badanie ewolucji morfologii gatunku w próbce, co umożliwia śledzenie i wizualizację ścieżek powstawania amyloidu23,25,38,39,40,41,42. Ponadto AFM umożliwia ilościowe określenie parametrów strukturalnych, takich jak wysokości i długości przekrojów poprzecznych poszczególnych gatunków występujących w solution13,19,30,31,32,33,34,35, 36,37,40,43,44,45,46,47,48. Jednak badanie pojedynczej właściwości biofizycznej, takiej jak morfologia, często nie wystarcza w przypadku badania heterogenicznych i złożonych systemów biologicznych. Same metody obrazowania AFM, SEM lub TEM nie ujawniają łatwo właściwości chemicznych heterogenicznych gatunków agregatów amyloidowych w nanoskali.
Ostatnio dokonano znacznego postępu w analizie heterogenicznych próbek biologicznych w tej skali, dzięki opracowaniu i zastosowaniu w dziedzinie agregacji białek w nanospektroskopii w podczerwieni (AFM-IR)24,26,38,42,49,50,51,52. Ta innowacyjna metoda wykorzystuje połączenie rozdzielczości przestrzennej AFM (~1−10 nm) z mocą analizy chemicznej IR. Technika AFM-IR opiera się na pomiarze efektu rezonansu indukowanego fototermicznie napędzanego laserem IR oraz na pomiarze rozszerzalności cieplnej badanej próbki za pomocą końcówki AFM. Próbka może być oświetlona laserem IR bezpośrednio od góry lub od dołu w całkowitym odbiciu wewnętrznym, podobnie jak w konwencjonalnej spektroskopii w podczerwieni24,42,52,53. Laser IR może być impulsowany z typowymi częstotliwościami rzędu setek kiloherców (1−1000 kHz) i dostrojony w szerokim zakresie spektralnym, zwykle w zakresie 1000−3300 cm-1. Chociaż źródło lasera obejmuje obszar o średnicy ~30 μm, rozdzielczość przestrzenna techniki AFM-IR jest określana nominalnie przez średnicę końcówki AFM, która wykrywa lokalną rozszerzalność cieplną systemu. AFM-IR doskonale nadaje się do badania próbek biologicznych, ponieważ sygnał IR jest proporcjonalny do ich grubości do 1−1,5 μm, a wynikowe widma IR są na ogół zgodne z odpowiednimi widmami transmisji FTIR13,54,55. Z tego powodu można łatwo zastosować sprawdzone metody analizy w spektroskopii, takie jak badanie przesunięć chemicznych, zmiany kształtu pasma i dekonwolucji za pomocą analizy drugiej pochodnej52. Ogólnie rzecz biorąc, łącząc rozdzielczość przestrzenną AFM z możliwościami rozpoznawania chemicznego spektroskopii w podczerwieni, AFM-IR umożliwia jednoczesne uzyskanie szerokiego zakresu właściwości morfologicznych, mechanicznych i chemicznych próbki w nanoskali.
Tutaj ilustrujemy protokół charakteryzujący proces agregacji białek, który wykorzystuje połączenie testów fluorescencyjnych in vitro, obrazowania AFM o wysokiej rozdzielczości i AFM-IR w nanoskali. To połączone podejście przyniosło już doskonałe wyniki w badaniu właściwości chemicznych i strukturalnych pojedynczych mikrokropel tworzonych przez agregaty białkowe, w badaniu separacji faz białkowych ciecz-ciecz oraz w badaniu niejednorodności i właściwości biofizycznych poszczególnych zagregowanych gatunków w nanoskali23,26,38,45,50,53,56,57.