Obrazowanie rezonansem magnetycznym (MRI) przeprowadzane u nieunieruchomionych, czuwających psów jest nową metodą, która stwarza nową możliwość badania funkcji i struktury mózgu psa. Pierwsze opublikowane relacje z pozyskiwania obrazów MR u nieunieruchomionych, czuwających psów pojawiły się w 2009 roku (strukturalne) i 2012 roku (funkcjonalne)1,2. Funkcjonalny rezonans magnetyczny (fMRI) oferuje kilka zalet w badaniu funkcji mózgu u nieunieruchomionych, czuwających psów. Po pierwsze, gromadzenie danych jest podobne do tego u ludzi, a zatem łatwiej je generalizować między gatunkami3. Po drugie, nie ma potrzeby stosowania znieczulenia, co eliminuje wszelkie niepożądane skutki uboczne. Po trzecie, znieczulenie zmienia aktywność mózgu, zatem funkcje poznawcze można lepiej ocenić bez jego stosowania4. Po czwarte, choć deprywacja płynów/pokarmu i fizyczne unieruchomienie pozwalają badaczom na analizę zwierząt nieuspokojonych (np. modeli gryzoni, ptaków i naczelnych), zwierzęta te mogą znajdować się w zupełnie innych stanach poznawczych niż ich odpowiedniki niedepriwowany i nieunieruchomione3.
Obecnie na świecie istnieje pięć laboratoriów skanujących budzące się psy (Atlanta, USA; Auburn, USA; Budapeszt, Węgry; Querétaro, Meksyk; Wiedeń, Austria), a nie istnieje ustandaryzowana metoda szkolenia psów do dobrowolnego poddawania się badaniu MRI5,6,7. Wszystkie metody szkoleniowe mają wspólny cel, jakim jest nauczenie psów pozostawania w bezruchu przez dłuższy czas, co jest niezbędne do uzyskania wysokiej jakości skanów mózgu. Choć wszystkie metody opierają się na zasadach uczenia przez wzmacnianie, sposób ich wdrażania różni się od siebie, a wpływ tych różnic na wyniki nie jest jeszcze znany. W związku z tym, jeśli proponowana metoda szkolenia zostanie zaakceptowana i zyska szerokie zastosowanie, może to ograniczyć niepożądane wariacje w danych. W niniejszym artykule skupiamy się na metodzie szkolenia w zakresie pozostawania w wyznaczonej pozycji w skanerze MRI. Skanowanie MRI jest kosztowne, a opracowana przez nas proponowana metoda ma na celu bycie efektywną kosztowo i tym samym możliwą do zastosowania przez trenerów na całym świecie, którzy nie mają regularnego dostępu do skanera MRI w celach szkoleniowych.
Metoda składa się z dwóch głównych komponentów: treningu i testowania. Trening obejmuje dwie fazy. Faza pierwsza polega na nauczeniu psa dotykania brodą celu (tj. zajmowania wyznaczonego miejsca) w otwartym środowisku, a faza druga polega na nauce zajmowania miejsca w symulatorze MRI. Odczulanie na MRI odbywa się w trakcie faz treningowych, podczas oddzielnych, dedykowanych sesji ekspozycji słuchowej. Testowanie polega na zajmowaniu miejsca w przenośnym symulatorze MRI w pięciu różnych lokalizacjach testowych. Celem tej fazy testowania jest generalizacja zachowania zajmowania miejsca, co ułatwia transfer do rzeczywistego środowiska MRI. Cały protokół został podsumowany na Rysunku 1.

Rysunek 1: Oś czasu protokołu. Oś czasu protokołu jest podzielona na dwa etapy: Trening oraz Testy. Trening jest dalej podzielony na dwie fazy: Środowisko Otwarte oraz Symulację MRI. W trakcie treningu odbywają się również oddzielne sesje Ekspozycji Słuchowej. Testy polegają na nauce pozostawania w miejscu w przenośnym symulatorze MRI w pięciu różnych lokalizacjach transferowych (T1-T5). Gdy pies uogólni zachowanie pozostawania w miejscu do poziomu kryterium w pięciu różnych lokalizacjach transferowych, jest gotowy do zbierania danych w rzeczywistym środowisku MRI. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
W zależności od fazy, trening i testowanie trwają od 25 do 75 minut tygodniowo na jednego psa: jedna 10-minutowa sesja ekspozycji słuchowej (Auditory Exposure) oraz dwie lub więcej 5- do 30-minutowych sesji stacjonowania (Stationing). Protokół ten można zrealizować w ciągu 25 tygodni. Podczas testów transferowych psy wykonują kilka serii 5-minutowego nieruchomego leżenia/pozostania (down/stay) oraz opierania brody w przenośnym symulatorze MRI (tunel, cewka wysokoczęstotliwościowa, dźwięk 90+ dB, podkładki na uszy) w pięciu różnych lokalizacjach. Sesje transferowe odbywają się raz w tygodniu przez 30-60 minut przez pięć kolejnych tygodni. Podczas testów MRI psy wykonują kilka serii końcowego zachowania stacjonowania podczas 60-minutowej sesji pozyskiwania danych strukturalnych i funkcjonalnych w rzeczywistym skanerze MRI.
W trakcie treningu i testów zachowaniem podlegającym koncentracji jest opieranie brody. Opieranie brody polega na tym, że pies dotyka brodą powierzchni obiektu w odpowiedzi na sygnał celowania (tj. opiera brodę) na tej powierzchni. Sygnał celowania może być fizyczny (np. gest, prowadzenie), werbalny (np. wypowiedziane słowo „oprzyj”) lub przedmiotowy (np. dostęp do samego podpórki pod brodę). Płynne wykonywanie zachowania celowania brodą jest kluczowe dla ograniczenia ruchów głowy. W niniejszym protokole zachowanie opierania brody jest warunkowane, utrzymywane i generalizowane tak, aby występowało w wielu kontekstach (różne urządzenia do opierania, w wielu lokalizacjach) przy zwiększającym się czasie trwania celu (do pięciu minut). Dodatkowo trener warunkuje i utrzymuje wysoką sprawność wykonywania komend „siad” i „zostań”, a także dobrą kontrolę bodźca nad sygnałem zwolnienia „Okay”, warunkowym wzmocnieniem i markerem zdarzenia behawioralnego „click” oraz sygnałem kontynuacji (KGS) „good”8. W trakcie trwania protokołu, na określonych etapach i w określonych odstępach czasu, wprowadza się wiele bodźców i urządzeń. Materiały te można pozyskać w łatwy i niedrogi sposób. Pełne szczegóły znajdują się w Tabeli Materiałów.