Biorąc pod uwagę powszechność snu w naszej codziennej rutynie, ważne jest zrozumienie jego funkcji. Badania realizowane w tym celu wymagają precyzyjnego pomiaru snu. Polisomnografia (PSG) jest złotym standardem pomiaru snu. PSG umożliwia obiektywny, ilościowy pomiar snu z wysoką rozdzielczością czasową i może być przydatna zarówno do celów badawczych, jak i klinicznych. PSG stanowi kombinację zapisów fizjologicznych. W minimalnym zakresie zestaw PSG obejmuje następujące pomiary: elektroencefalografię (EEG), elektrookulografię (EOG) oraz elektromiografię (EMG). Pomiary te oceniają odpowiednio potencjały elektryczne mózgu, oczu i mięśni oraz pozwalają na klasyfikację faz snu (patrz Rycina 1). W celu zidentyfikowania zaburzeń snu można dołączyć inne pomiary, takie jak elektrokardiografia (ECG), pomiar oddychania oraz pulsoksymetrię.

Rycina 1: Przykład rozmieszczenia elektrod i opis aktywności rejestrowanej za pomocą PSG. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.
PSG pozwala na podzielenie snu na cztery odrębne stadia: stadium 1 snu bez szybkich ruchów gałek ocznych (non-REM) (nREM1; 4−7 Hz), stadium 2 snu non-REM (nREM2; 12−15 Hz), stadium 3 snu non-REM (częściej znane jako sen wolnofalowy [SWS]; 0,5−4 Hz) oraz sen z szybkimi ruchami gałek ocznych (REM). nREM1 oznacza początek snu i jest identyfikowany na podstawie obniżonego napięcia mięśniowego w zapisie EMG oraz oscylacji EEG o mieszanej amplitudzie w porównaniu z falami alfa obserwowanymi podczas czuwania w spoczynku. Po tym następuje nREM2, który można odróżnić po obecności wrzecion snu (krótkich serii aktywności o częstotliwości sigma; 1−16 Hz) oraz kompleksów K (pojedynczych wolnych fal wyróżniających się na tle otaczającej aktywności) w zapisie EEG. SWS charakteryzuje się wyraźnymi, wolnofalowymi oscylacjami EEG o wysokiej amplitudzie. Sen REM charakteryzuje się szybką, nisk amplitudową oscylacyjną aktywnością mózgu, bardzo zbliżoną do tej obserwowanej podczas czuwania. Jednak tym, co odróżnia sen REM od czuwania, jest występowanie fazowych szybkich ruchów gałek ocznych (stąd nazwa REM) oraz atonia mięśniowa. W ciągu jednego epizodu snu stadia te występują cyklicznie, w tempie około 90 min/cykl.
Sen również podlega rytmowi okołodobowemu, a epizody snu występują w cyklach 24-godzinnych. Pora i regularność snu mogą wpływać na jego funkcję i są również istotne do oceny. Chociaż PSG jest niezbędne do charakteryzowania faz snu, jego zastosowanie jest czasochłonne, przez co nie jest ono idealne do oceny wielu epizodów snu (np. wielu nocy snu, drzemek i snu nocnego). W tym celu pomocna jest aktygrafia. Aktygrafia wykorzystuje trójsiowy akcelerometr, zazwyczaj noszony na nadgarstku, aby szacować sen na podstawie braku ruchu. Mimo że aktygrafii nie można użyć do charakteryzowania faz snu, wykazano, że jest ona wiarygodna w wykrywaniu początku snu i początku czuwania (w tym fragmentacji snu lub wybudzeń po zaśnięciu) w różnych grupach populacyjnych, od niemowląt1 po osoby starsze2. Zarówno PSG, jak i aktygrafia są metodami preferowanymi w stosunku do pomiarów opartych na raportach własnych lub rodziców. Pomiary z raportów własnych/rodziców są łatwe w przeprowadzeniu i stosunkowo tanie, jednak są one również podatne na błędy poznawcze i brak współpracy uczestników. Na koniec warto zauważyć, że metody te można stosować w kombinacji, aby wykorzystać zalety każdej z nich. Na przykład PSG można połączyć z aktygrafią i/lub raportami własnymi/rodziców, aby uzyskać informacje zarówno o jakości snu nocnego, jak i weryfikację ilości snu lub cykli sen-czuwanie, zwłaszcza w długich okresach (np. tygodniach lub miesiącach).
Jedną z funkcji snu, która wzbudziła szczególne zainteresowanie, jest zależna od snu konsolidacja pamięci, czyli proces przetwarzania wspomnień, który sprawia, że stają się one silniejsze i mniej podatne na interferencje3. Chociaż konsolidacja pamięci może zachodzić podczas czuwania u dzieci4 i dorosłych5, istnieją istotne dowody na to, że proces ten jest wzmocniony podczas snu. Dotychczasowe badania dostarczyły behawioralnych przykładów zależnej od snu konsolidacji pamięci poprzez porównanie zmian w sprawności zapamiętywania po odstępie czasu obejmującym sen (np. 20:0–8:0) ze zmianami po równoważnym odstępie czasu spędzonym na czuwaniu (np. 8:0–20:0). U dorosłych wspomnienia są chronione6 lub nawet wzmacniane7 po okresie snu, podczas gdy wspomnienia zazwyczaj zanikają w analogicznym okresie czuwania. Zastosowano kontrole pozwalające oddzielić zmiany w sprawności od wpływów okołodobowych8,9,10. Na przykład podobne korzyści płynące ze snu obserwuje się przy porównywaniu sprawności po drzemce w ciągu dnia z równoważnym okresem czuwania w ciągu dnia9.
Choć kiedyś uważano, że sen odzwierciedla proces pasywny, polegający jedynie na chronieniu wspomnień przed zanikiem lub interferencją, nowoczesne teorie sugerują, że sen odgrywa bardziej aktywną rolę i w rzeczywistości wspomaga pamięć poprzez reaktywacje1,12,13. Dowodem na to są zaobserwowane korelacje pomiędzy behawioralnymi miernikami konsolidacji pamięci podczas snu (zmiana w przypominaniu sobie informacji po śnie w porównaniu do stanu przed snem) a konkretnymi aspektami fizjologii snu. W przypadku wielu zadań dotyczących pamięci deklaratywnej, konsolidacja pamięci wiąże się z aspektami snu nREM, a konkretnie z miernikami SWS lub wrzecionami snu występującymi w fazie nREM2 i SWS. Gdyby rola snu polegała na pasywnej ochronie przed interferencją, taka korelacja nie byłaby spodziewana; oczekiwano by raczej korelacji między czasem snu (niezależnie od jego fazy) a wynikami, ponieważ dłuższy czas snu zapewniałby większą ochronę przed interferencją14.
Dodatkowe potwierdzenie aktywnej roli SWS w konsolidacji pamięci znajduje się w badaniach nad ukierunkowaną reaktywacją pamięci. W badaniach tych wspomnienie jest zapamiętywane w kontekście bodźca percepcyjnego, na przykład zapachu, a przypominanie sobie tego wspomnienia po śnie jest skuteczniejsze, jeśli bodziec ten zostanie ponownie zaprezentowany podczas snu, a w szczególności podczas SWS15. Choć mechanizm ten jest przedmiotem dyskusji16,17, jedna z czołowych teorii, teoria konsolidacji systemowej, zakłada, że wspomnienia zakodowane w hipokampie są stabilizowane w korze poprzez dialog hipokampalno-neokortykalny. W szczególności korowe fale wolne i wrzeciona snu, występujące łącznie z falami hipokampalnymi (ripples) związanymi z reaktywacją pamięci, wspomagają transfer wspomnień3.
Rola snu w konsolidacji pamięci podczas rozwoju jest mniej jasna. Wczesne dzieciństwo jest okresem szczególnego zainteresowania, ponieważ dzieci zaczynają przechodzić z dwufazowego wzorca snu (składającego się z drzemki w ciągu dnia i nocnego odpoczynku) na wzorzec monofazowy. Niedawne badania sugerują, że przejście to może odzwiercielać dojrzewanie mózgu18. Argument ten jest zgodny z danymi empirycznymi wykazującymi, że zmiany rozwojowe w śnie nocnym (tj. topografia aktywności fal wolnych) odzwierciedlają dojrzewanie kory mózgowej19.
Mimo że istnieje kilka behawioralnych dowodów na nocną konsolidację zależną od snu u dzieci20,21 i niemowląt22, badania nad neuronalnymi podstawami konsolidacji pamięci podczas snu w ciągu dnia dopiero zaczynają być prowadzone. W przełomowej pracy badającej wpływ drzemek w ciągu dnia na pamięć u dzieci w wieku przedszkolnym wykazano, że drzemki chronią wspomnienia niedawno przyswojonych informacji, podczas gdy pamięć ulegała zmniejszeniu (o ok. 12%), gdy dzieci pozostawały rozbudzone w czasie przeznaczonym na drzemkę23. Ta „korzyść z drzemki” była największa u dzieci, które drzemały regularnie (tj. 5 lub więcej razy w tygodniu, co zmierzono za pomocą aktygrafii), niezależnie od ich wieku. Dzięki rejestracji PSG podczas drzemki stwierdzono, że zmiana w wydajności pamięci w okresie drzemki była konkretnie powiązana z gęstością wrzecion snu (liczbą wrzecion snu na minutę snu nREM), co sugeruje, że jakość (a nie ilość) drzemki była kluczowym czynnikiem sprzyjającym retencji pamięci (patrz sekcja wyników reprezentatywnych).
Niniejsze badanie podkreśla znaczenie PSG w badaniu zależności między snem a pamięcią podczas rozwoju. Wskazuje ono na istotę charakteryzacji makrostruktury snu (fazy snu) oraz mikrostruktury (cechy tych faz, takie jak częstotliwości i obecność wrzecion) podczas drzemek dla konsolidacji pamięci. Podkreślono również wagę oceny rytmów snu (klasyfikację dzieci jako drzemiących nawykowo lub nienawykowo). Chociaż nasza praca scharakteryzowała funkcję drzemek w uczeniu się wizualno-przestrzennym (a ostatnio także w uczeniu się emocjonalnym24 i proceduralnym25), wiele pytań pozostaje bez odpowiedzi. Przykładowo, istotne będzie zbadanie innych zadań pamięci deklaratywnej w celu oceny uogólnialności tych wyników oraz analiza zadań stosowanych w przedszkolach, aby zrozumieć specyficzne parametry (np. stopień korzyści z drzemki w stosunku do uczenia się) dla zadań o wysokiej trafności ekologicznej. Konieczne będą również dodatkowe prace, aby zrozumieć, kiedy stan czuwania jest wystarczający dla konsolidacji pamięci. Zatem naszym celem jest wyjaśnienie procesu pomiaru snu i zależnej od snu konsolidacji pamięci u dzieci. Przedstawiamy praktyczne wskazówki dotyczące badania wpływu popołudniowej drzemki na pamięć deklaratywną u typowo rozwijających się przedszkolaków (w wieku około 3 do 4 lat) z wykorzystaniem komputerowego zadania pamięci wizualno-przestrzennej, a także metody oceny nawykowości drzemek za pomocą aktygrafii, raportów rodzicielskich oraz fizjologii drzemki za pomocą PSG. Choć metody te opracowano dla dzieci w wieku przedszkolnym, które drzemią z różną częstotliwością, mogą one zostać dostosowane do dowolnej grupy wiekowej.