Narządy składają się z wielu typów komórek, z których każda ma odrębne funkcje i czasami wyraża bardzo różne zestawy genów. Aby dokładnie zrozumieć, jak funkcjonuje narząd, często kluczowe jest zbadanie każdego odrębnego typu komórki, który tworzy ten narząd. Jedną z podstawowych metod stosowanych do badania możliwych funkcji jest analiza transkryptomu. Ta potężna metoda zapewnia migawkę ekspresji genów w komórce, aby ujawnić aktywne procesy i szlaki. Jednak ten rodzaj analizy jest często trudny w przypadku rzadkich populacji komórek, które muszą zostać oczyszczone ze znacznie liczniejszych sąsiednich komórek. Na przykład męski gruczoł dodatkowy Drosophila jest narządem składającym się głównie z dwóch typów komórek wydzielniczych. Ponieważ rzadszy z dwóch typów komórek obejmuje tylko 4% komórek tego gruczołu, zastosowanie analizy transkryptomu specyficznej dla typu komórki nie zostało wykorzystane do określenia funkcji tych komórek.
Gruczoły dodatkowe (AG) to organy męskiego układu rozrodczego u owadów. Są one odpowiedzialne za produkcję większości białek płynu nasiennego (białka płynu nasiennego (SFP) i białka gruczołów dodatkowych (ACP)). Wiadomo, że niektóre z tych SFP wywołują reakcje fizjologiczne i behawioralne u krytych samic, powszechnie nazywane reakcją po kryciu (PMR). Niektóre z PMR obejmują: zwiększoną częstość owulacji i składania jaj, magazynowanie i uwalnianie plemników, zmianę diety kobiet oraz spadek podatności kobiet na wtórne zaloty samców1,2. Ponieważ owady wpływają na wiele ważnych problemów społecznych, od zdrowia ludzkiego (jako wektory śmiertelnych chorób) po rolnictwo (owady mogą być szkodnikami, ale mają kluczowe znaczenie dla zapylania i jakości gleby), zrozumienie rozmnażania się owadów jest ważnym obszarem badań. Badania nad AG i ACP poczyniły znaczne postępy dzięki organizmowi modelowemu Drosophila melanogaster. Badania te podkreśliły rolę AG i niektórych pojedynczych białek, które produkują, w tworzeniu PMR, wpływając na pracę u innych gatunków, takich jak wektor choroby Aedes aegypti3,4 i inne owady1,5. Ponadto, ponieważ AG wydzielają składniki płynu nasiennego1,6 są często uważane za funkcjonalny analog gruczołu krokowego ssaków i pęcherzyka nasiennego. To podobieństwo funkcji w połączeniu z podobieństwami molekularnymi między tymi dwoma typami tkanek sprawiło, że AG stały się modelem gruczołu krokowego u much7.
U samca Drosophila znajdują się dwa płaty gruczołów dodatkowych. Każdy płat może być postrzegany jako struktura przypominająca worek, składająca się z monowarstwy komórek wydzielniczych otaczających centralne światło i owiniętych mięśniami gładkimi. Jak wspomniano powyżej, istnieją dwa morfologicznie, rozwojowo i funkcjonalnie odrębne typy komórek wydzielniczych tworzących ten gruczoł: wielokątne komórki główne (stanowiące ~96% komórek) i większe, okrągłe komórki wtórne (SC) (stanowiące pozostałe 4% komórek, czyli około 40 komórek na płat). Wykazano, że oba typy komórek wytwarzają odrębne zestawy ACP w celu indukowania i utrzymywania PMR. Większość uzyskanych do tej pory danych podkreśla rolę pojedynczego białka w wyzwalaniu większości charakterystycznych zachowań PMR. To białko, peptyd płciowy, jest małym, 36-aminokwasowym peptydem, który jest wydzielany przez główne komórki8,9,10. Chociaż peptyd płciowy wydaje się odgrywać główną rolę w PMR, wykazano, że inne ACP, wytwarzane zarówno przez komórki główne, jak i wtórne, również wpływają na różne aspekty klasy PMR11,12,13,14,15,16,17. Na przykład, w oparciu o naszą obecną wiedzę, SC, poprzez białka, które produkują, wydają się być niezbędne do utrwalenia sygnalizacji SP po pierwszym dniu18.
Biorąc pod uwagę rzadkość SC (tylko 80 komórek na samca), cała nasza wiedza o tych komórkach i produkowanych przez nie białkach pochodzi z genetyki i podejść kandydujących. Do tej pory wykazano, że tylko stosunkowo niewielka lista genów jest specyficzna dla SC. Lista ta obejmuje białko homeodomenowe Defective proventriculus (Dve)19, lncRNA MSA20, Rab6, 7, 11 i 1921, CG1656 i CG1757511,15,21 oraz czynnik transkrypcyjny homeobox Abdominal-B (Abd-B)18. Wcześniej wykazaliśmy, że mutant z niedoborem zarówno ekspresji Abd-B, jak i lncRNA MSA w komórkach wtórnych (mutant iab-6cocuD1) skraca długość PMR z ~10 dni do zaledwie jednego dnia12,18,20. Ten fenotyp wydaje się być spowodowany niewłaściwym przechowywaniem SP w żeńskim układzie rozrodczym12,18,20. Na poziomie komórkowym komórki wtórne tego mutanta wykazują nieprawidłową morfologię, tracąc swoje charakterystyczne struktury przypominające wakuolę18,20,21. Korzystając z tej zmutowanej linii, wcześniej próbowaliśmy zidentyfikować geny zaangażowane w funkcję SC, porównując profile transkrypcyjne całych AG z gruczołów dodatkowych typu dzikiego lub zmutowanego12. Również inne laboratoria wykazały, że liczba SC, morfologia i zawartość wakuolarna zależą od diety samca, statusu krycia i wieku21,25,26.
Chociaż dzięki tym metodom osiągnięto pozytywny postęp, pełne osiągnięcie transkryptomu SC było dalekie od osiągnięcia. Rzadkość tych komórek w tym narządzie utrudniała dalszy postęp nawet z komórek typu dzikiego. Do badania ekspresji genów zmiany w tych komórkach po określonych bodźcach środowiskowych byłyby jeszcze trudniejsze. W związku z tym potrzebna była metoda izolowania i oczyszczania SC RNA, która byłaby wystarczająco szybka i prosta, aby można ją było zastosować w różnych tłach genetycznych i warunkach środowiskowych.
Zarówno geny Abd-B, jak i MSA wymagają specyficznego wzmacniacza 1,1 kb z kompleksu Drosophila Bithorax (zwanego wzmacniaczem D1) do ich ekspresji w SCs18,20. Ten wzmacniacz był wcześniej używany do tworzenia sterownika GAL4, który w połączeniu z UAS-GFP jest w stanie napędzać silną ekspresję GFP, szczególnie w SC. W związku z tym użyliśmy tej linii jako podstawy protokołu FACS do izolowania tych komórek zarówno od typu dzikiego, jak i iab-6cocuD1 AGs). Ponieważ SC z mutacją iab-6cocuD1 wykazują inną morfologię komórkową, pokazujemy, że protokół ten może być stosowany do izolowania komórek w celu określenia ich transkryptomu z tego rzadkiego typu komórek w bardzo różnych warunkach.