$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Microfluidics umożliwia kontrolę płynów w małych skalach, o objętościach od mikrolitrów (1 x 10-6 L) do pikolitrów (1 x 10-12 L). Kontrola ta była możliwa częściowo dzięki zastosowaniu technik mikroprodukcji zapożyczonych z branży mikroprocesorowej1. Zastosowanie mikro sieci kanałów i komór pozwala użytkownikowi na wykorzystanie wyraźnych zjawisk fizycznych charakterystycznych dla małych wymiarów. Na przykład w skali mikrometrycznej płynami można manipulować za pomocą przepływu laminarnego, w którym siły lepkości dominują nad siłami bezwładności. W rezultacie, transport dyfuzyjny staje się główną cechą mikrofluidyki i może być badany ilościowo i eksperymentalnie. Układy te można właściwie zrozumieć za pomocą praw Ficka, teorii ruchów Browna, równania ciepła i/lub równań Naviera-Stokesa, które są ważnymi wyprowadzeniami w dziedzinie mechaniki płynów i zjawisk transportowych2.
Ponieważ wiele grup w naukach biologicznych bada złożone systemy na poziomie mikroskopowym, początkowo sądzono, że urządzenia mikroprzepływowe będą miały natychmiastowy i znaczący wpływ na zastosowania badawcze w biologii2,3. Wynika to z faktu, że dyfuzja dominuje w transporcie małych cząsteczek przez błony lub wewnątrz komórki, a wymiary komórek i mikroorganizmów są idealnie dopasowane do systemów i urządzeń submilimetrowych. W związku z tym istniał znaczny potencjał w zakresie ulepszenia sposobu prowadzenia eksperymentów komórkowych i molekularnych. Jednak szerokie zastosowanie technologii mikroprzepływowych przez biologów pozostaje w tyle za oczekiwaniami4. Prostą przyczyną braku transferu technologii mogą być granice dyscyplinarne dzielące inżynierów i biologów. Projektowanie i produkcja urządzeń na zamówienie pozostają poza możliwościami większości biologicznych grup badawczych, co czyni je zależnymi od zewnętrznej wiedzy i urządzeń. Brak znajomości potencjalnych zastosowań, koszt i czas potrzebny na iterację projektu są również istotnymi barierami dla nowych użytkowników. Jest prawdopodobne, że bariery te spowodowały zakłócenie innowacji i uniemożliwiły powszechne zastosowanie mikrofluidyki w celu sprostania wyzwaniom w naukach biologicznych.
Przykład: Od końca lat 90-tych miękka fotolitografia jest najczęściej wybieraną metodą produkcji urządzeń mikroprzepływowych. PDMS (polidimetylosiloksan, organiczny polimer na bazie silikonu) jest szeroko stosowanym materiałem ze względu na swoje właściwości fizyczne, takie jak przezroczystość, odkształcalność i biokompatybilność5. Technika ta odniosła wielki sukces, a urządzenia lab-on-a-chip i organ-on-a-chip są stale rozwijane na tej platformie6. Większość grup pracujących nad tymi technologiami znajduje się jednak w działach inżynieryjnych lub ma z nimi silne powiązania4. Litografia zwykle wymaga pomieszczeń czystych do produkcji form i specjalistycznego sprzętu do klejenia. Dla wielu grup sprawia to, że standardowe urządzenia PDMS są dalekie od ideału ze względu na ich koszty kapitałowe i czas realizacji, szczególnie gdy istnieje potrzeba dokonywania powtarzających się modyfikacji konstrukcji. Co więcej, technologia ta jest w większości niedostępna dla przeciętnego biologa i studentów bez dostępu do specjalistycznych laboratoriów inżynierskich. Zaproponowano, że aby urządzenia mikroprzepływowe mogły być powszechnie stosowane, muszą naśladować niektóre cechy materiałów powszechnie stosowanych przez biologów. Na przykład polistyren używany do hodowli komórkowych i testów biologicznych jest niedrogi, jednorazowy i podatny na masową produkcję. W przeciwieństwie do tego, przemysłowa produkcja mikrofluidyki opartej na PDMS nigdy nie została zrealizowana ze względu na jej mechaniczną miękkość, niestabilność obróbki powierzchni i przepuszczalność gazów5. Ze względu na te ograniczenia oraz mając na celu rozwiązywanie problemów technicznych przy użyciu niestandardowych urządzeń zbudowanych "wewnętrznie", opisujemy alternatywną metodę, która wykorzystuje protokoły xurography7,8,9 i laminowanie termiczne. Tę metodę można zastosować przy niewielkich nakładach kapitałowych i czasowych.
PETL są wytwarzane przy użyciu folii z politereftalanu etylenu (PET), pokrytej termoadhezyjnym octanem etylenu i winylu (EVA). Oba materiały są szeroko stosowane w produktach konsumenckich, są biokompatybilne i łatwo dostępne przy minimalnych kosztach10. Folię PET/EVA można uzyskać w postaci woreczków do laminowania lub rolek. Za pomocą sterowanego komputerowo cuttera rzemieślniczego, powszechnie spotykanego w sklepach hobbystycznych lub rzemieślniczych, kanały są wycinane z pojedynczego arkusza folii, aby zdefiniować architekturę urządzenia11. Kanały są następnie uszczelniane poprzez nałożenie dodatkowych warstw folii (lub szkła), które są łączone za pomocą (biurowego) laminatora termicznego (Rysunek 1A). Dodano perforowane, samoprzylepne odbojniki winylowe, aby ułatwić dostęp do kanałów. Czas produkcji waha się od 5 do 15 minut, co pozwala na szybką iterację projektu. Wszystkie urządzenia i materiały użyte do produkcji PETL są dostępne na rynku i przystępne cenowo (koszt początkowy <350 USD w porównaniu do tysięcy USD w przypadku litografii). W związku z tym PETL stanowią nowatorskie rozwiązanie dwóch głównych problemów związanych z konwencjonalną mikrofluidyką: przystępności cenowej i efektywności czasowej (patrz porównanie PDMS/PETL w tabelach uzupełniających 1, 2).
Oprócz zapewnienia badaczom możliwości projektowania i produkcji własnych urządzeń, PETL mogą być łatwo stosowane w klasie, ponieważ są proste i intuicyjne w użyciu. PETL mogą być włączone do programów nauczania w szkołach średnich i na studiach8, gdzie są używane, aby pomóc uczniom lepiej zrozumieć pojęcia fizyczne, chemiczne i biologiczne, takie jak dyfuzja, przepływ laminarny, mikromieszanie, synteza nanocząstek, tworzenie gradientów i chemotaksja.
W tej pracy ilustrujemy ogólny przepływ pracy przy produkcji modelowych chipów PETLs o różnych poziomach skomplikowania. Pierwsze urządzenie służy do ułatwienia obrazowania komórek i mikroorganów w małej komorze. Drugie, bardziej złożone urządzenie składa się z kilku warstw i materiałów i jest używane do badań w mechanobiologii9. Na koniec zbudowaliśmy urządzenie, które wyświetla kilka koncepcji dynamiki płynów (ogniskowanie hydrodynamiczne, przepływ laminarny, transport dyfuzyjny i mikromieszanie) w celach edukacyjnych. Przedstawione tutaj projekty przepływu pracy i urządzeń można łatwo dostosować do szerokiego zakresu celów, zarówno w warunkach badawczych, jak i w klasie.