Opisujemy metodę obrazowania z wykorzystaniem całkowitego wewnętrznego odbicia fluorescencji oraz analizy liczby i jasności (TIRF-N&B) w celu określenia średniego stanu oligomerycznego cząsteczek receptorowych w błonie plazmatycznej żywych komórek, dążąc do powiązania dynamiki składania się receptorów z funkcją biologiczną białek (Rysunek 1).
Po związaniu ligandu zewnątrzkomórkowego receptory inicjują wewnątrzkomórkową transdukcję sygnału w zależności od ich konformacji, oligomeryzacji, potencjalnych koreceptorów oraz składu błony. Pomimo znaczenia i powszechności oligomeryzacji receptorów, uznawanej za kluczowe zdarzenie w sygnalizacji komórkowej1,2,3,4,5,6,7, niewiele metod pozwala na wykrywanie zdarzeń klasteryzacji i eksperymentalny pomiar stopnia klasteryzacji8,9. Objętość konfokalna (x,y ≈ 30 nm, z ≈ 90 nm) nie zapewnia wystarczającej rozdzielczości do udowodnienia oddziaływań molekularnych i stechiometrii, nawet po optymalizacji za pomocą algorytmów rekonstrukcji obrazu10. Skład podjednostek oligomerów białkowych nie może być rozstrzygnięty wyłącznie na podstawie danych przestrzennych, nawet przy użyciu metod super-rozdzielczych o rozdzielczości x,y rzędu 20-70 nm, takich jak PALM1, STORM12 i STED13. Ponadto ich rozdzielczość czasowa (rzędu minut na obraz) nie pozwala na śledzenie kinetyki w skali sekund. Metoda stopniowego wygaszania pojedynczych cząsteczek (single molecule step-bleaching) pozwala określić stechiometrię oligomerów białkowych tylko wtedy, gdy są one nieruchome14.
Jedną z najbardziej wszechstronnych metod pomiaru gęstości i oligomeryzacji białek znakowanych fluorescencyjnie na pojedynczych obrazach jest analiza przestrzennego rozkładu intensywności (SpIDA), która opiera się na próbkowaniu przestrzennym. Metoda ta ma zastosowanie zarówno do komórek utrwalonych chemicznie, jak i żywych, oraz pozwala na jednoczesną analizę kilku obszarów zainteresowania komórki przy użyciu standardowej mikroskopii fluorescencyjnej15. Alternatywnie, metody momentów, takie jak spektroskopia korelacyjna fluorescencji (FCS)16, histogram zliczania fotonów (PCH)17 oraz metoda liczby i jasności (N&B)18,19, nadają się do ilościowych pomiarów oligomerów. Metody te analizują fluktuacje intensywności fluorescencji, które można obserwować w czasie, gdy fluorofory dyfundują do wnętrza i na zewnątrz objętości oświetlenia. Amplitudy fluktuacji intensywności mogą być jednoznacznie opisane przez jasność molekularną fluoroforu (ε) oraz średnią liczbę fluoroforów (n) w obrębie objętości oświetlenia17 (Rysunek 2). Zazwyczaj za pomocą FCS można wyznaczyć współczynnik dyfuzji fluoroforów oraz średnią liczbę cząsteczek (odwrotnie proporcjonalną do wartości G(0)) w objętości oświetlenia20. Jednakże, ponieważ czas dyfuzji skaluje się jedynie z pierwiastkiem trzecim z masy, FCS nie jest wystarczająco czuła, aby wykryć zmiany masy cząsteczkowej21. W praktyce jednobarwna metoda FCS nie pozwala na wykrycie dimeryzacji receptorów błonowych. PCH dokładnie rozdziela mieszaniny różnych oligomerów. Wykorzystując więcej niż dwa momenty rozkładu amplitudy, metoda ta wykrywa cząsteczki o różnej jasności zajmujące tę samą objętość oświetlenia. Skanująca metoda FCS2 oraz nowe opracowania, takie jak interesujące podejście oparte na korelacji par jasności molekularnej (pCOMB)23, wprowadzone w celu rozszerzenia zakresu stosowalności metod korelacji fluorescencji w systemach biologicznych24, pozostają metodami punktowymi, którym brakuje możliwości szybkich pomiarów na dużym obszarze komórki, co wymaga wielu następujących po sobie obserwacji w każdym pikselu i akwizycji danych trwającej sekundy.
N&B jest uproszczoną wersją PCH, która uwzględnia jedynie pierwszy i drugi moment amplitudy rozkładu fluorescencji, a mianowicie średnią intensywność, , oraz wariancję, σ2 (Rycina 2)18,19. Z tego powodu metoda ta nie pozwala na wyznaczenie ułamka molowego nieznanych oligomerów w mieszaninie, a jedynie szacuje średni stan oligomeryzacji mieszaniny. Niemniej jednak, N&B ma tę zaletę, że w analizie piksel po pikselu pracuje na relatywnie krótszych szeregach czasowych obrazów żywych komórek, polegając po prostu na monitorowaniu fluktuacji intensywności fluorescencji w czasie. Ponieważ N&B skraca czas analizy pojedynczego piksela do kilku mikrosekund, pozwala to na śledzenie szybkiej kinetyki oligomeryzacji na dużych obszarach komórkowych, umożliwiając akwizycję obrazów w skali sekundowej w mikroskopii skanującej (np. konfokalnej, dwufotonowej) oraz w skali milisekundowej w mikroskopii opartej na kamerach (np. TIRFM).
W kilku raportach wykazano zdolność metody N&B do ilościowego określania liczby podjednostek w klastrach białkowych poprzez obrazowanie rozległych obszarów komórek. Klastry paksylliny-EGFP wykryto w miejscach adhezji w komórkach CHO-K125, a wewnątrzkomórkową agregację patogennego peptydu Httex1p opisano w komórkach COS-726. Metodę N&B zastosowano do śledzenia indukowanej ligandem oligomeryzacji receptora ErbB27 oraz efektu działania ligandu FGF21 na Klothob (KLB) i FGFR1c w komórkach HeLa28. Połączenie obrazowania TIRF i analizy N&B wykorzystano do wykazania, że dynamina-2 występuje głównie w formie tetramerycznej w całej błonie komórkowej29. Zastosowaliśmy N&B zarówno do obrazów z rastrowego skanowania, jak i TIRF, aby udowodnić indukowaną ligandem dimeryzację receptorów błony komórkowej uPAR i FGFR130,31.
Metody korelacji fluorescencji, takie jak N&B, FCS oraz PCH opierają się na założeniu, że w otwartej objętości liczba cząsteczek podlega rozkładowi Poissona. Ponieważ wykrywalne są jedynie fotony emitowane przez fluorofory, średnia wartość mierzonej intensywności fluorescencji w funkcji czasu w jednym pikselu obrazu,
jest iloczynem średniej liczby fluoroforów w objętości oświetlenia, n, oraz ich jasności molekularnej, ε17:

gdzie ε jest wyrażone jako liczba fotonów emitowanych w jednostce czasu (konwencjonalnie na sekundę) na cząsteczkę, gdy cząsteczka znajduje się w centrum objętości oświetlenia.
Jasność jest właściwością każdego fluoroforu w danym układzie akwizycji, podczas gdy intensywność jest sumą wszystkich wkładów od wszystkich fluoroforów. W kontekstach biologicznych jasność wzrośnie wraz ze wzrostem liczby fluoroforów fluktuujących wspólnie, dostarczając informacji o stanie oligomeryzacji białka znakowanego fluorescencyjnie. Amplitudy fluktuacji w danym pikselu mierzy się na podstawie wariancji sygnału fluorescencji, σ2:

Gdzie średnia kwadratu natężenia,
or kwadrat średniej intensywności,
oblicza się z poszczególnych wartości intensywności każdego piksela w każdej klatce:

gdzie K to całkowita liczba klatek w serii czasowej. Doświadczalnie konieczne jest obliczenie dla całej serii obrazów wariancji opisującej rozproszenie poszczególnych wartości intensywności w każdym pikselu pojedynczego obrazu względem średniej wartości intensywności. Wariancja ta obejmuje wszystkie fluktuacje różnego pochodzenia. W pierwszym przybliżeniu wariancję wynikającą z dyfuzji cząsteczek w objętości oświetlenia, σ20, można oddzielić od wariancji wynikającej z szumu śrutowego detektora, σ2d. Obie wariancje są niezależne, zatem całkowita wariancja jest sumą tych dwóch wartości:

Wariancja, wynikająca z fluktuacji molekularnych wewnątrz i na zewnątrz objętości detekcji, jest liniowo zależna od jasności i intensywności cząsteczek:

Przekształcając równanie 6 zgodnie z równaniem 1:

Zgodnie z typową koncepcją w spektroskopii korelacyjnej fluorescencji, równanie 7 stwierdza, że wariancja wynikająca z liczby fluktuacji zależy od kwadratu jasności cząsteczki.
Wówczas wariancja wynikająca z fluktuacji detektora jest funkcją liniową wykrytej intensywności, przy założeniu, że detektor pracuje poniżej progu nasycenia19:

W przypadku detektorów liczących fotony a=1 i c=0, zatem wariancja detektora jest równa średniej intensywności:

Aby zastosować te koncepcje do rzeczywistych pomiarów w żywych komórkach, Gratton i współpracownicy18 zdefiniowali pozorną jasność, B, dla każdego piksela jako stosunek wariancji do średniej intensywności:

B jest parametrem mierzonym eksperymentalnie. W niniejszej pracy obrazy z serii czasowej receptorów FGFR1 w błonie plazmatycznej komórek HeLa są rejestrowane za pomocą mikroskopii TIRF, a średnia jasność pozorna, B, jest wyznaczana poprzez analizę N&B. Następnie, po dodaniu FGF2, rejestrowane są kolejne serie czasowe, aby śledzić zmiany w samoorganizacji cząsteczek receptora na powierzchni błony po stymulacji receptora kanonicznym ligandem.
Ponieważ jednak detektorem mikroskopu TIRF jest kamera EMCCD, wyrażenie na jasność pozorną należy zmodyfikować w następujący sposób19:

gdzie offset to przesunięcie intensywności elektroniki detekcyjnej, które jest charakterystyczne dla ustawień detektora. Wariancja i średnia intensywność dla detektora analogowego są odpowiednio określone przez:

gdzie G to wzmocnienie analogowe w poziomach cyfrowych (DL/fotony), a S, czyli liczba poziomów cyfrowych na foton19, jest wyznaczana na podstawie nachylenia wykresu zależności intensywności od wariancji dla źródła światła o stałej intensywności (bez fluktuacji czasowych). Współczynnik γ jest powiązany z kształtem objętości detekcji piksela. Według Hasslera i wsp.32, współczynnik γ wynosi 0,3 dla obrazowania TIRF przy maksymalnym wzmocnieniu kamery detekcyjnej19. Parametry offsetu, S oraz G są charakterystykami kamery i mikroskopu. Pozorną jasność, B, otrzymuje się poprzez przekształcenie równania 1 zgodnie z równaniami 12 i 13:

W warunkach eksperymentalnych ε jest złożoną funkcją intensywności lasera oraz wydajności detekcji systemu. Niemniej jednak, ponieważ stosunek B/S zależy liniowo od ε, istotne jest jedynie wyznaczenie względnej wartości ε dla danego trybu detekcji:

gdzie ε' jest proporcjonalny do ε. Niemniej jednak, kalibrację przeprowadza się z wykorzystaniem referencji wewnętrznej.