Istnieje znaczna liczba związków zaburzających gospodarkę hormonalną (EDC), które należą do najgroźniejszych substancji w naszym środowisku. Są to głównie związki estrognowe zanieczyszczające wodę z zasobów naturalnych. Różnorodność chemiczna substancji należących do tej grupy utrudnia badanie ich obecności, ponieważ do ich wykrywania wymagane są różne metody analityczne. Na podstawie struktury chemicznej bardzo trudno jest określić, czy dana substancja faktycznie może działać jak estrogen. Ponadto substancje te nigdy nie występują w środowisku w czystej formie, zatem na ich działanie mogą wpływać również inne związki1. Problem ten można rozwiązać za pomocą metod wykrywania efektów, takich jak wykorzystanie organizmów będących biomonitorami/bioindykatorami wykazującymi efekty estrognowe2,3,4,5.
W ostatnim czasie opracowano szereg systemów testowych opartych na liniach komórkowych6 oraz drożdżach2,3 w celu wykrywania efektów estrogennych. Jednakże systemy te zazwyczaj pozwalają jedynie na wykrycie wiązania substancji z receptorami estrogenowymi2,3. Ponadto nie są one w stanie modelować złożonych procesów fizjologicznych w organizmie ani wykrywać faz cyklu życiowego wrażliwych na hormony, co często prowadzi do błędnych wyników.
Wiadomo, że niektóre geny w organizmach żywych reagują w sposób wrażliwy na estrogen7. Wykrywanie produktów genowych metodami biologii molekularnej jest możliwe również na poziomie białek lub mRNA8,9, lecz zazwyczaj wiąże się z uśmierceniem zwierząt. Przepisy dotyczące ochrony zwierząt stały się bardziej rygorystyczne, co zwiększyło zapotrzebowanie na alternatywne systemy testowe, które minimalizują liczbę oraz cierpienie zwierząt wykorzystywanych w eksperymentach, lub na zastąpienie modelu zwierzęcego innym systemem modelowym10. Dzięki odkryciu białek fluorescencyjnych i stworzeniu linii biomarkerowych, technologie transgeniczne stanowią dobrą alternatywę11. Z wykorzystaniem tych linii można badać aktywację genu wrażliwego na estrogen in vivo.
Wśród kręgowców potencjał ryb w ocenie ryzyka środowiskowego jest wyjątkowy. Oferują one wiele zalet w porównaniu z modelami ssów: jako organizmy wodne są w stanie absorbować zanieczyszczenia całym ciałem, dają liczne potomstwo, a niektóre z ich gatunków charakteryzują się krótkim czasem generacji. Ich układ hormonalny oraz procesy fizjologiczne wykazują duże podobieństwo do innych kręgowców, a nawet ssaków, w tym ludzi12.
Znane są również szeregi genów służących do wykrywania efektów estrogennych u ryb. Najważniejsze z nich to receptory estrogenowe, aromataza-b, choriogenina-H oraz witellogenina (vtg)7,13. Niedawno stworzono również kilka linii biosensorów produkujących estrogeny na podstawie modeli ryb wykorzystywanych w laboratorium, takich jak zebrafish (Danio rerio)4,5,14,15,16,17. Główną zaletą zebrafish w tworzeniu linii biosensorów jest przezroczystość ciała embrionów i larw, dzięki czemu sygnał fluorescencyjnego reportera można łatwo badać in vivo bez uśmiercania zwierzęcia10. Poza ochroną zwierząt jest to również cenna cecha, ponieważ pozwala na badanie reakcji tego samego osobnika w różnych odstępach czasu podczas traktowania18.
W tych eksperymentach wykorzystano transgeniczną linię rybek danio pręgowanych z reporterem witellogeniny15. Konstrukt transgenu użyty do stworzenia Tg(vtg1:mCherry) posiada długi (3,4 kbp) naturalny promotor witellogeniny-1. Receptor estrogenowy (ER) jest białkiem wzmacniającym aktywowanym przez ligandy, reprezentującym superfamilię receptorów steroidowych/jądrowych. ER wiąże się z wysokim powinowactwem do specyficznych sekwencji DNA zwanych elementami odpowiedzi na estrogeny (EREs) i transaktywuje ekspresję genów w odpowiedzi na estradiol oraz inne substancje estrogenne, zatem większa liczba ERE w promotorze wywołuje silniejszą odpowiedź19. W regionie promotorowym konstruktu transgenu Tg(vtg1:mCherry) znajduje się 17 miejsc ERE, co ma na celu odtworzenie ekspresji natywnego genu vtg15. U dojrzałych płciowo samic obserwuje się ciągłą ekspresję sygnału fluorescencyjnego. Jednak u samców i zarodków ekspresja w wątrobie jest widoczna jedynie po podaniu substancji estrogennych (Rycina 1).

Rycina 1: Czerwony sygnał fluorescencyjny w wątrobie dorosłych danio pręgowanych oraz embrionów w 5 dpf z linii transgenicznej vtg1:mCherry po indukcji 17-ß-estradiolem (E2).U samic oraz u samców traktowanych E2 (ekspozycja 25 µg/L przez 48 h) widoczna jest silna fluorescencja wątroby, nawet przez pigmentowaną skórę. Brak sygnału fluorescencyjnego jest widoczny u nietraktowanego samca (A). Po indukcji E2 (ekspozycja 50 µg/L w czasie 0-120 hpf) czerwony sygnał fluorescencyjny w wątrobie embrionów w 5 dpf jest również obserwowalny, podczas gdy nie występuje on w embrionach kontrolnych (B). Podczas gdy sygnał fluorescencyjny jest stale obecny u dorosłych samic, do wykrywania efektów estrogennych nadają się przede wszystkim samce i embriony tej linii. (BF: pole jasne, mCherry: widok z czerwonym filtrem fluorescencyjnym, pojedyncze obrazy surowe, pasek skali A: 5 mm, pasek skali B: 250 µm) Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.
Podobnie jak endogenna witellogenina, reporter mCherry jest ekspresowany wyłącznie w wątrobie. Ponieważ witellogenina jest produkowana tylko w obecności estrogenu, w próbach kontrolnych nie występuje sygnał fluorescencyjny. Dzięki temu, że ekspresja zachodzi tylko w wątrobie, ocena wyników jest znacznie łatwiejsza15.
Czułość i użyteczność zarodków tej linii zostały zbadane w odniesieniu do różnych mieszanin związków estrogennych, a także próbek środowiskowych15,20, a w większości przypadków udokumentowano zależności dawka-odpowiedź (Rysunek 2). Jednak w przypadku substancji silnie toksycznych, głównie hepatotoksycznych (np. zearalenonu), w wątrobie traktowanych zarodków może być widoczny tylko bardzo słaby sygnał fluorescencyjny, a maksymalna intensywność wywołanego sygnału fluorescencyjnego może zostać osiągnięta w bardzo wąskim zakresie stężeń, co utrudnia ustalenie zależności dawka-efekt20.

Rycina 2: Wykres zależności odpowiedzi od dawki (A) oraz obrazy fluorescencyjne (mCherry) wątroby (B) poddanej działaniu 17-α-etynyestradiolu (EE2) u 5-dniowych larw vtg1:mCherry. Wyniki przedstawiono jako zintegrowaną gęstość obliczoną na podstawie natężenia sygnału i wielkości obszaru zajętego (±SEM, n = 60). Wartość 100% odnosi się do zaobserwowanego maksimum. Natężenie sygnału fluorescencyjnego wzrastało stopniowo wraz ze wzrostem stężenia. Pasek skali = 250 µm. Kliknij tutaj, aby zobaczyć powiększoną wersję tej ryciny.
W środowisku obecnych jest kilka substancji estrogennych, takich jak 17-β-estradiol (stężenie w środowisku: 0.1–5.1 ng/L)21, 17-α-etynyloestradiol (stężenie w środowisku: 0.16–0.2 µg/L)22, zearalenon (stężenie w środowisku: 0.095–0.22 µg/L)23 oraz bisfenol A (stężenie w środowisku: 0.45–17.2 mg/L)24. Podczas badania tych substancji w czystej postaci aktywnej przy użyciu zarodków transgenicznych mCherry, najniższe zaobserwowane stężenia wywołujące efekt (LOEC) w celu wykrycia sygnału fluorescencyjnego wynosiły 100 ng/L dla 17-ß-estradiolu, 1 ng/L dla 17-α-etynyloestradiolu, 100 ng/L dla zearalenonu oraz 1 mg/L dla bisfenolu A (ekspozycja przez 96–120 hpf), co jest wartością bardzo zbliżoną lub mieszczącą się w zakresie stężeń tych substancji w środowisku15. Linia transgeniczna Tg(vtg1:mCherry) może pomóc w wykrywaniu estrogenowości w próbkach ścieków po bezpośredniej ekspozycji. Linia ta wykazuje czułość porównywalną do powszechnie stosowanego testu estrogenowego z użyciem drożdży, czyli testu bioluminescencyjnego z użyciem drożdży (BLYES)15. Przy pomocy tej linii potwierdzono działanie ochronne beta-cyklodekstryn przeciwko toksyczności indukowanej zearalenonem z wykorzystaniem mieszanin chemicznych20.
W niedawnym raporcie zastosowanie linii transgenicznej in vivo zostało zademonstrowane przy użyciu dwóch estrogennych metabolitów zearalenonu (ZEA): α- i β-zearalenolu (α-ZOL i β-ZOL)25. Podstawowy protokół jest odpowiedni do badania efektów estrogennych kilku związków lub próbek środowiskowych na embrionach Tg(vtg1:mCherry).