Unerwienie zębów pozwala zębom wyczuwać ciśnienie, temperaturę i stan zapalny, które są kluczowe dla użytkowania i utrzymania narządu zęba. Brak wyczucia bólu zęba związanego z próchnicą i urazem prowadzi do postępu choroby. Tak więc prawidłowe unerwienie jest warunkiem prawidłowego wzrostu, funkcjonowania i pielęgnacji zębów.
Podczas gdy większość organów jest w pełni funkcjonalna i unerwiona w momencie narodzin, rozwój zębów trwa do dorosłego życia, a unerwienie i mineralizacja zębów następują jednocześnie w okresie poporodowym1,2. Co ciekawe, mezenchyma miazgi zębowej (DP) początkowo wydziela sygnały odstraszające podczas embriogenezy, aby zapobiec przedostawaniu się aksonów do rozwijającego się narządu zęba, który później przechodzi do wydzielania czynników wabiących, gdy ząb zbliża się do wyrzynania3,4. W stadiach pourodzeniowych aksony aferentne z nerwu trójdzielnego (TG) wnikają do zęba i przez niego w czasie, gdy zaczyna się odkładanie zębiny (recenzja w Pagella, P. et al.5). Kilka badań in vivo wykazało, że interakcje neuronalno-mezenchymalne kierują unerwieniem zębów u myszy (recenzja w Luukko, K. et al.6), ale dostępnych jest niewiele szczegółów na temat mechanizmów molekularnych.
Współhodowle komórek zapewniają kontrolowane środowisko, w którym badacze mogą manipulować interakcjami między populacjami neuronalnymi i mezenchymalnymi. Eksperymenty z kokulturą umożliwiają głębsze zagłębienie się w szlaki sygnałowe kierujące unerwieniem i rozwojem zębów. Jednak kilka konwencjonalnych metod stosowanych do badania komórek w kokulturze stanowi wyzwanie techniczne. Na przykład, barwienie fioletem krystalicznym wyrostu neurytów może niespecyficznie zabarwić komórki Schwanna zawarte w dyspersjach wiązek TG i mogą występować szczyty intensywności koloru przy stosunkowo małych reakcjach7. Komory mikroprzepływowe stanowią atrakcyjną opcję, ale są znacznie droższe niż filtry transwellowe8,9 i pozwalają jedynie na badanie odpowiedzi neuronów na wydzieliny DP. Aby rozwiązać te problemy, opracowaliśmy protokół, który pozwala na: a) precyzyjne barwienie i obrazowanie wyrostu neurytów TG w odpowiedzi na wydzieliny DP, b) modyfikację genetyczną komórek DP i/lub neuronów TG w celu zbadania specyficznych szlaków sygnałowych oraz c) badanie odpowiedzi komórek DP na czynniki wydzielane przez neurony TG. Protokół ten zapewnia możliwość precyzyjnego zbadania kilku cech unerwienia zębów w kontrolowanym środowisku testu kohodowli in vitro.