$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Prądy rozrywające to "silne, wąskie strumienie wody, które rozciągają się od plaży1." Prądy rozrywające mogą często występować na każdej plaży z załamującymi się falami i mogą szybko odciągnąć pływaków od brzegu. Niebezpieczne prądy rozrywające mogą wystąpić w pozornie "bezpieczne" dni na plaży, gdy wysokość fal wynosi zaledwie 2 do 3 stóp2, a tym samym mogą zaskoczyć pływaków, ponieważ są przenoszone na znaczną odległość od brzegu. Naraża to pływaków na panikę, wyczerpanie, a nawet utonięcie. W rezultacie prądy rozrywające są jedną z głównych przyczyn śmiertelnych wypadków pogodowych w Stanach Zjednoczonych. Na przykład w 2018 roku 71 zgonów przypisano prądom rozrywającym, a w okresie 10 lat 2009-2018 każdego roku ginęło średnio 58 osób3. Prądy rozrywające są głównym zagrożeniem dla plażowiczów; w 2018 r. zgony spowodowane prądem rip stanowiły 65% wszystkich ofiar śmiertelnych w "strefie surfingu" w Stanach Zjednoczonych. Wydaje się, że istnieje pewna kontrola demograficzna nad podatnością na prądy rozrywające, ponieważ jedno z badań wykazało, że mężczyźni są ponad sześć razy bardziej narażeni na utonięcie z powodu prądów rozrywających niż kobiety4. Co więcej, dodatkowe badania wykazały, że osoby rzadko korzystające z plaży są bardziej skłonne do podejmowania gorszych wyborów dotyczących bezpieczeństwa na plaży5 oraz że osoby niebędące miejscowymi są znacznie bardziej narażone na odniesienia obrażeń w strefie surfingu6,7.
Niemniej jednak, pomimo ich miejsca wśród najbardziej śmiercionośnych zagrożeń pogodowych w Stanach Zjednoczonych, prądy rozrywające są słabo rozumiane przez społeczeństwo. Ankieta przeprowadzona wśród 392 użytkowników publicznych plaż w Teksasie wykazała, że tylko 13% potrafiło poprawnie zidentyfikować prąd rozrywający na podstawie prezentowanych im zdjęć8, podczas gdy podobne wyniki uzyskano w badaniach przeprowadzonych w Pensacola Beach na Florydzie9 (15%) i Miami Beach na Florydzie10 (27%). W szerszym ujęciu, Houser i in. (2017)5 przeprowadzili ankietę internetową z udziałem 1622 respondentów w 49 z 50 stanów USA i stwierdzili, że 54% uczestników poprawnie zgłosiło działanie, które należy podjąć, gdy zostanie złapanych w prąd rozrywający. Jednak samodzielnie wybrany charakter próby badawczej sprawił, że tylko 10% próby stanowili rzadcy użytkownicy plaży, którzy są najbardziej narażeni na prądy rozrywające i w badaniu wykazano, że mają mniejszą wiedzę na temat tego, co robić w jednym z nich.
Jest jasne, że prądy rozrywające stanowią wyjątkowe wyzwanie, biorąc pod uwagę, że są słabo rozumiane przez społeczeństwo, mogą wystąpić nagle na małą skalę, z minimalnym lub żadnym wcześniejszym ostrzeżeniem, i mogą prowadzić do śmierci. W związku z tym potrzebne są nowe podejścia, aby sprostać temu wyzwaniu w zakresie bezpieczeństwa publicznego. Technologie immersyjne, takie jak rzeczywistość wirtualna (VR), zapewniają innowacyjne podejście do zwiększania umiejętności korzystania z prądów rozrywających i zachęcania do pozytywnych zachowań po uderzeniu. Wcześniejsze badania wykazały, że VR i podobne rodzaje mediów immersyjnych są bardzo skuteczne w przekazywaniu informacji. VR jest ogólnie definiowany jako interaktywne doświadczenie odbywające się w symulowanym środowisku, które obejmuje słuchowe i wizualne informacje zwrotne, zwykle za pomocą zestawu słuchawkowego. Jedno z ostatnich badań11 stwierdziło, że VR jest dojrzałą technologią, dobrze nadającą się do pomocy w procesie badań naukowych. Co więcej, inne niedawne badania12 wykazały, że kiedy ludzie czytają artykuł New York Timesa z dodatkiem VR, są bardziej skłonni postrzegać źródło jako wiarygodne, przypominają sobie przedstawione informacje, dzielą się nimi z innymi i czują emocjonalną więź, niż ci, którzy czytali artykuł w tradycyjnych mediach, zawierający tylko tekst i grafikę. Dodatkowe badania13,14 wykazały, że immersyjne media promują edukację poprzez zwiększanie zaangażowania i możliwości zastosowania tematu w świecie rzeczywistym. Ostatnio badacze15 wykorzystali VR do symulacji uderzenia huraganu kategorii 3 na ląd i ustalili, że respondenci oglądający VR byli znacznie bardziej skłonni do rozważenia ewakuacji niż ci, którzy oglądali tylko tradycyjne produkty tekstowe i graficzne. Pomimo oczywistej użyteczności, żadne badania ani inicjatywy nie wykazały kompleksowo, w jaki sposób można skutecznie zastosować VR do wyjątkowego wyzwania, jakim jest szkolenie użytkowników plaż w zakresie lepszego lokalizowania i reagowania na prądy rozrywające. Niniejsza praca wypełnia tę lukę badawczą, najpierw ucząc ludzi, jak pływać i falować w wirtualnym środowisku oceanicznym, a następnie oceniając, jak reagują na nagłe i nieostrzeżone nadejście prądu rozrywającego. Uczestnicy zostali przeszkoleni zarówno w pływaniu, jak i machaniu w celu uzyskania pomocy, ponieważ każde z tych działań jest uważane za prawidłowe reakcje, gdy zostaną złapane w prąd rozrywający16,17, przy czym warunki specyficzne dla danej osoby często decydują, która akcja może być najbardziej skuteczna w ułatwieniu ucieczki18. Stawiamy hipotezę, że realistyczna i zapadająca w pamięć natura symulacji prądu rozrywającego VR pozwoli uczestnikom skutecznie podjąć działania wymijające w wirtualnej grze, a następnie zgłosić, że doświadczenie to poszerzyło ich wiedzę na temat ryzyka prądu rozrywającego i jego łagodzenia.