Trzmiele (Bombus spp.) to duże, wytrzymałe owady, które występują w umiarkowanych, alpejskich i arktycznych regionach świata1. Są one ważne dla zbiorowisk roślinnych i świadczą ważne usługi zapylania dla odwiedzanych upraw rolnych2. Niedawny spadek liczebności i rozmieszczenia kilku gatunków sprawił, że ich znaczenie jako zapylaczy wysunęło się na pierwszy plan w świadomości publicznej3. Naukowcy zidentyfikowali kilka czynników stresogennych, które prawdopodobnie przyczyniają się do spadku populacji, w tym brak zróżnicowanych i obfitych zasobów kwiatowych, na których żerują trzmiele4. Określenie, z których gatunków roślin żerują trzmiele, pozwala badaczom i zarządcom gruntów zrozumieć, w jaki sposób trzmiele mogą reagować na zmiany w dostępności zasobów, konkurencji i zakłóceniach antropogenicznych5,6.
Badania badające preferencje trzmieli w zakresie zbierania pyłku są często przeprowadzane przez badaczy łapiących pojedyncze pszczoły żerujące na kwiatach, a następnie usuwających ładunki pyłku z próbek w celu dalszego przetwarzania i identyfikacji7,8,9,10. Chociaż metoda ta zapewnia wgląd w to, w jaki sposób gatunek lub grupa gatunków trzmieli wykorzystuje zasoby na danym obszarze7, jest czasochłonna i nie można dostrzec potencjalnych różnic w preferencjach między ulami bez dodatkowych analiz molekularnych w celu zidentyfikowania kolonii, z której pochodzi pszczoła żerująca11.
Dla niektórych badań dynamiki żerowania, pożądane jest przeprowadzenie badań na poszczególnych koloniach; jednak gniazda dzikich trzmieli są zazwyczaj zlokalizowane pod ziemią lub na poziomie gruntu, co utrudnia ich zlokalizowanie12. Komercyjnie produkowane ule trzmieli zapewniają naukowcom większy dostęp i lepszą kontrolę eksperymentalną, a usuwanie pyłku z robotnic jest nadal głównie prowadzone poprzez chwytanie zbieraczek podczas ich powrotu do ula i ręczne usuwanie ich ładunków pyłku w ciele sup13,14. Ręczne usuwanie pyłku z garnka pszczoły jest czasochłonne, a godzinowy plon pyłku jest niski, szczególnie przy wejściach do ula, gdzie wskaźnik zwracania pyłku może być niski. Dodatkowo ręczne usuwanie pyłku z pszczół może skutkować użądleniami zaniepokojonych robotnic.
Pułapki na pyłki są używane do eksperymentalnego usuwania pyłku z pszczół miodnych od dziesięcioleci15; jednak nie opracowano pasywnej metody usuwania pyłku z trzmieli. Główną przeszkodą w opracowaniu mechanizmu usuwania pyłku z powracających trzmieli zbieraczek jest duże zróżnicowanie wielkości robotnic, które występują w kolonii trzmieli16. Pułapki na pyłek pszczół miodnych są skuteczne głównie dlatego, że wielkość robotnic pszczół miodnych nie różni się zbytnio. Dodatkowo, te pułapki wymagają tylko drobnych manipulacji po instalacji i nie wymagają poświęcania pszczół17. Osiąga się to za pomocą ekranów lub powierzchni z tworzywa sztucznego, które usuwają pyłek z tylnych nóg robotnic, gdy wracają do ula. Pułapki te usuwają tylko część ładunków pyłku z powracających zbieraczek, a różne ich konstrukcje skutkują różną wydajnością zbierania pyłku. Gdy pyłek jest usuwany z nóg pszczół, wpada przez sito i wpada do miski zbiorczej, do której pszczoły nie mają dostępu, dzięki czemu badacz może go usunąć przy niewielkim zakłóceniu ula.
Celem niniejszego badania jest dostosowanie technik używanych do zbierania pyłku z uli pszczół miodnych i zastosowanie ich do gniazd trzmieli za pomocą struktur drukowanych w 3D oraz przetestowanie projektów pułapek na koloniach Bombus huntii. W procesie projektowania założono, że pułapki powinny być tanie w produkcji, przystosowane do różnych gatunków trzmieli, powodować minimalne szkody lub zakłócenia dla pszczół oraz że tempo usuwania pyłku powinno przekraczać ręczne zbieranie pyłku. Technologia druku trójwymiarowego jest wszechstronnym, łatwo dostępnym i opłacalnym narzędziem umożliwiającym badaczom replikowanie i modyfikowanie obiektów do określonych celów18. Przedstawiona tutaj technika instruuje użytkownika, aby zbudował pułapki na pyłek i przymocował je do dostępnych na rynku kolonii trzmieli. Pułapki nie są przeznaczone do użytku z dzikimi koloniami. Pułapki te pasywnie usuwają ładunki pyłku z tylnych nóg trzmieli przenoszących pyłek, gdy wracają do swoich budek lęgowych.