Ziarna skrobi są strukturami fizycznymi, w których dwa główne polimery homoglukanu zapasowego w tkankach fotosyntetyzujących i magazynujących roślin, liniowa lub słabo rozgałęziona amyloza oraz silnie rozgałęziona amylopektyna, są uporządkowane wraz z niektórymi składnikami mniejszościowymi, w tym lipidami i białkami. Ziarna skrobi z różnych gatunków roślin wykazują wiele kształtów trójwymiarowych (3D) (przegląd w ref.1,2), w tym sfery, elipsoidy, wielościany, płytki, sześciany, prostopadłościan oraz nieregularne rurki. Nawet ziarna pochodzące z tej samej tkanki lub z różnych tkanek tego samego gatunku rośliny mogą posiadać zestaw kształtów o różnej częstotliwości występowania. Innymi słowy, ziarna skrobi danego gatunku rośliny mogą charakteryzować się statystycznym rozkładem kształtów, a nie jednym konkretnym kształtem. Niejednorodne i niesferyczne kształty ziaren utrudniają prawidłowy pomiar i zdefiniowanie ich rozmiarów. Ponadto ziarna skrobi z tych samych tkanek danego gatunku rośliny mają różne rozmiary o odmiennych proporcjach, tzn. wykazują charakterystyczny rozkład wielkości. Rozkład ten dodatkowo komplikuje analizę i opis rozmiarów ziaren skrobi.
Wielkość ziarn skrobi analizowano przy użyciu kilku kategorii technik pomiaru wielkości cząstek (przegląd w ref.3), w tym mikroskopii, sedymentacyjnej/sterycznej frakcjonacji przepływem polowym (Sd/StFFF), dyfrakcji laserowej oraz elektrycznej strefy detekcji (ESZ). Techniki te nie są jednak w równym stopniu odpowiednie do wyznaczania wielkości ziarn skrobi w przypadku występowania zróżnicowanych kształtów ziarn i rozkładu wielkości. Mikroskopia, w tym świetlna, konfokalna i skaningowa elektronowa, jest doskonała do badań morfologii4,5,6,7, struktury8,9 i rozwoju10,11 ziarn skrobi, lecz ze względu na pewne nieodłączne ograniczenia rzadko nadaje się do określania rozkładu ich wielkości. Bezpośrednie pomiary mikroskopowych obrazów ziarn lub wspomagana programowo analiza obrazów z mikroskopii optycznej (IAOM), stosowane do wyznaczania wielkości ziarn skrobi u kilku gatunków, w tym kukurydzy12, pszenicy13,14, ziemniaka15 i jęczmienia16, pozwalają na pomiar jedynie wymiarów 1D (zazwyczaj długości maksymalnej) lub 2D (powierzchni) bardzo ograniczonej liczby (od dziesiątek do kilku tysięcy) obrazów ziarn skrobi. Małe próbki ziarn, wynikające z ograniczeń tych technik, rzadko mogą być statystycznie reprezentatywne, biorąc pod uwagę ogromną liczbę ziarn na jednostkę masy skrobi (~120 x 106 na gram, przy założeniu, że są to sfery o średnicy 10 µm i gęstości 1,5 g/cm³), co może prowadzić do słabej powtarzalności wyników. Technika Sd/StFFF może charakteryzować się wysoką prędkością i rozdzielczością oraz wąskimi frakcjami wielkości ziarn skrobi17, ale jest rzadko stosowana, prawdopodobnie dlatego, że jej dokładność może być poważnie zaburzona przez uszkodzenia, zróżnicowane kształty i gęstość ziarn skrobi. Technika dyfrakcji laserowej jest najszerzej stosowana i była wykorzystywana do analiz wielkości ziarn skrobi u wszystkich głównych gatunków uprawnych3,14,16. Mimo wielu zalet, technika ta nie nadaje się w rzeczywistości do wyznaczania wielkości ziarn skrobi w przypadku występowania rozkładu kształtów ziarn. Większość współczesnych instrumentów do dyfrakcji laserowej opiera się na teorii rozpraszania światła Mie18 dla jednorodnych cząstek sferycznych oraz zmodyfikowanej teorii Mie18 dla niektórych innych jednorodnych kształtów. Technika ta jest zatem z natury bardzo wrażliwa na kształt cząstek i nie nadaje się w pełni nawet dla pewnych jednorodnych kształtów19, a tym bardziej dla ziarn skrobi o różnorodnych proporcjach kształtów. Technika ESZ mierzy zaburzenie pola elektrycznego proporcjonalne do objętości cząstki przechodzącej przez otwór. Dostarcza ona informacji o objętości ziarn, a także o ich liczbie i rozkładzie objętościowym itp., przy wysokiej rozdzielczości. Ponieważ technika ESZ jest niezależna od właściwości optycznych cząstek, w tym od koloru, kształtu, składu czy współczynnika załamania światła, a wyniki są bardzo powtarzalne, jest ona szczególnie odpowiednia do wyznaczania rozkładów wielkości ziarn skrobi o zróżnicowanych kształtach.
Wielkość ziarn skrobi definiowano również przy użyciu wielu parametrów. Często opisywano je w sposób uproszczony za pomocą średnic średnich, które w niektórych przypadkach stanowiły średnie arytmetyczne mikroskopowo zmierzonych maksymalnych długości obrazów 2D12,20, lub średnie średnic sfer równoważnych3. W innych przypadkach rozkłady wielkości ziaren określano za pomocą zakresów wielkości21,22, średniej objętości rozkładu lub średniej średnicy (równoważnej sferze, ważonej liczbą, objętością lub powierzchnią) przy założeniu rozkładu normalnego14,23,24,25,26. Te deskryptory wielkości ziaren skrobi z różnych analiz mają zupełnie różny charakter i nie są ściśle porównywalne. Bezpośrednie porównywanie tych „wielkości” ziaren skrobi pochodzących od różnych gatunków, a nawet z tych samych tkanek tego samego gatunku, mogłoby być bardzo mylące. Ponadto w większości badań pomijano parametr rozproszenia (lub kształtu) przyjętych rozkładów normalnych, tzn. odchylenie standardowe σ (lub graficzne odchylenie standardowe σg) mierzące szerokość rozkładu (tj. rozrzut wielkości).
Aby rozwiązać wspomniane krytyczne problemy związane z analizą wielkości ziaren skrobi, opracowaliśmy procedurę powtarzalnego i statystycznie poprawnego wyznaczania rozkładów wielkości ziaren w próbkach skrobi z wykorzystaniem techniki ESZ oraz właściwego określania wyznaczonych lognormalnych rozkładów wielkości ziaren przy użyciu przyjętej dwuparametrowej formy multiplikatywnej27 z poprawioną dokładnością i porównywalnością. W celu walidacji i demonstracji przeprowadziliśmy powtórne analizy wielkości ziaren w próbkach skrobi z batata zgodnie z tą procedurą oraz określiliśmy lognormalne rozkłady różnicowego procentu objętości w funkcji średnicy równoważnej sfery objętościowej, wykorzystując ich geometryczne średnie graficzne
oraz multiplikatywne odchylenia standardowe s* w formie
x/ (mnożenie i dzielenie) s*