$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Pomiar rozkładu rozmiarów cząstek w proszku jest powszechną czynnością w nauce i przemyśle 1,2. Pomiar rozkładu kształtu cząstek jest rzadszy, ale zarówno rozmiar, jak i kształt, a także materiał, z którego są wykonane cząstki, decydują o ich właściwościach, samodzielnie lub w jakimś materiale matrycowym3, 4,5,6,7. Materiały, których rozmiar i kształt cząstek są interesujące, to cement portlandzki, piasek i żwir 8,9,10,11,12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22, 23, proszki metaliczne do metalurgii proszkowej i produkcji addytywnej 24,25,26, gleba księżycowa 27,28,29, rozdrapane oponysamochodowe 30, rozkruszone szkłoodpadowe 31, komórki macierzyste32 oraz nanorurki węglowe i grafen 33,34,35,36,37. Jednak kształt i rozmiar cząstek proszku nie są niezależnymi ilościami26. Na przykład, załóżmy, że mamy geometrycznie regularną cząstkę, której "rozmiar" nazywa się d. Nie mówiąc, czy ta cząstka jest kulą, sześcianem czy cienkim prętem o długości d, nie wiadomo dokładnie, jak rozmiar odnosi się do tej cząstki. Mówiąc, że cząstka jest kulą, sześcianem lub prętem, tak naprawdę określa się jej kształt, a bez tych dodatkowych informacji informacje o rozmiarze są bezwartościowe.
W tych trzech przykładach, czyli sfery, sześcianu lub cienkiego pręta, rozmiar cząstek można określić za pomocą jednej liczby. Ale nawet gdyby pręt miał przekrój kołowy, trzeba by również zmierzyć średnicę tego przekroju, więc dla cienkiej cząstki pręta potrzebne byłyby dwa parametry rozmiarowe. A co z cząstkami w kształcie elipsoidów lub prostokątnych pudełek? Dla każdego z nich potrzebne są trzy liczby, aby określić rozmiar, a kształt musi być podany jako elipsoida lub prostokątne pudełko, aby trzy parametry rozmiaru miały znaczenie. Dla cząstki o losowym kształcie potrzebna byłaby nieskończona liczba parametrów rozmiaru (np. długość cięciw na cząstce), aby całkowicie scharakteryzować "rozmiar" cząstki, a jednak bez "charakterystyki kształtu", czyli poznania, pod jakimi kątami względem środka masy cząstki te cięciwy zostały narysowane, byłyby one bez znaczenia.
Istnieje wiele technik stosowanych do pomiaru rozkładu rozmiarów cząstek w proszku, wykorzystując różne zasady fizyczne 1,2. Zazwyczaj jednak nie jest uznawane, że aby wyodrębnić rozmiar cząstek, należy użyć informacji o jej kształcie, niezależnie od tego, czy jest założona, czy zmierzona. Obecne techniki można klasyfikować jako: (I) pomiary trójwymiarowego (3D) rozmiaru cząstek przy założeniu kształtu 3D oraz (II) pomiary zarówno rozmiaru, jak i kształtu, ale tylko dwuwymiarowych (2D) projekcji, wykorzystując techniki analizy obrazu 2D. Dla cząstek sferycznych wszystkie projekcje dwuwymiarowe są okręgami o tej samej średnicy co oryginalne cząstki, a wszystkie te techniki pomiarowe, zarówno klasy I, jak i II, w zakresie niepewności pomiarowej, dają takie same wyniki dla doskonałych sfer. Dla cząstek niekulistych projekcje 2D są znacznie mniej powiązane z oryginalnymi cząstkami. Jeśli cząstka ma wewnętrzną porowatość, która nie przerywa powierzchni cząstki, pory te nie będą w ogóle mierzone żadną z tych technik pomiaru 3D lub 2D. Klasa I obejmuje dyfrakcję laserową, objętość pomiarową elektryczną (ESV)38, analizę sitową oraz sedymentację; a klasa II obejmuje transmisyjną i skaningową mikroskopię elektronową, mikroskopię sił atomowych oraz dynamiczną i statyczną analizę obrazów z użyciem technik optycznych. Żadna z tych klas nie mierzy dokładnie rozmiaru i kształtu cząstek niesferycznych w 3D.
Od około 2002 roku opracowano nową metodę analizy cząstek 40,41,42,43,44,45, która obrazuje cząstkę 3D w 3D, a następnie wykorzystuje różne formy analizy matematycznej do reprezentowania i klasyfikacji każdej cząstki. Dla każdej pojedynczej cząstki zapisywany jest obraz 3D, który można porównać z informacjami geometrycznymi i matematycznymi również zapisanymi dla każdej cząstki. Te informacje matematyczne mogą być wykorzystane do regenerowania cząstki według uznania w dowolnym modelu3D 46,47,48,49, w dowolnym miejscu i orientacji, lub do generowania wirtualnych cząstek zmuszonych do posiadania tych samych statystyk 50,51. Ta metoda analizy cząstek opiera się na skanach XCT cząstek rozproszonych w epoksydzie lub innym podobnym medium. Skany XCT są obsługiwane przez specjalistyczne oprogramowanie wykorzystujące algorytm wypalania 52,53,54,55,56 do identyfikacji cząstek, a następnie dopasowywanie szeregów harmonicznych sferycznych lub liczenie wokseli do generowania i przechowywania kształtu i rozmiaru cząstek, obrazów 3D cząstek, a w drugim kroku informacji geometrycznych dla każdej cząstki. Każda analizowana cząstka posiada unikalną alfanumeryczną etykietę, która służy do śledzenia każdej cząstki, informacji o niej oraz łączenia jej z obrazem 3D. Podczas tej analizy analizowane są pory znajdujące się wewnątrz cząstki, a całkowita porowatość tej cząstki jest przechowywana, ponieważ rekonstrukcja XCT daje pełny trójwymiarowy obraz próbki.
Trzy (spośród wielu) geometryczne parametry rozmiaru/kształtu okazały się szczególnie przydatne do analizy i klasyfikacji cząstek w 3D: długość L, szerokość, W oraz grubość T. L definiuje się jako najdłuższą odległość powierzchniowy punkt do powierzchni na cząstce, W jest zdefiniowane podobnie jak L, z dodatkowym warunkiem, że wektor jednostkowy wzdłuż W musi być prostopadły do wektora jednostkowego wzdłuż L, a T jest również podobnie definiowane jako L, z dodatkowym warunkiem, że wektor jednostkowy wzdłuż T musi być prostopadły zarówno do wektora jednostkowego wzdłuż L, jak i do wektora jednostkowego wzdłuż W12. Te trzy parametry definiują minimalne prostokątne lub ograniczające pudełko, które zawiera tylko cząstkę, a stosunki tych trzech parametrów dostarczają cennych, ale przybliżonych informacji o kształcie każdej cząstki. Dystrybucje można dokonywać z dowolnego z nich. Możliwe, że W dobrze koreluje z "rozmiarami" mierzonymi analizą sitową57, podczas gdy "rozmiary" mierzone za pomocą dyfrakcji laserowej korelują z mieszaniną L, W i T 31.
Na koniec wizualnie sprawdza się obrazy 3D próbki 100-200 cząstek, aby określić, gdzie znajdują się odcięcia L/T, które pozwalają rozróżnić pojedyncze, bliskie sferyczne (SnS) cząstki od niekulistych (NS), które mogą być wieloma zespawanymi cząstkami lub wyraźnie pojedynczymi cząstkami, ale o dziwnym kształcie.