Szczury są bardzo towarzyskimi zwierzętami, co czyni je idealnym modelem do zrozumienia zachowań społecznych i ich związku z podejmowaniem decyzji. Szczury dzielą się na grupy hierarchiczne oparte na relacjach dominujących i uległych. Szczury można szkolić do zadań, które wyrażają współpracę, zarządzanie ryzykiem, oszukańcze zachowania i zachowania, które zmieniają się w zależności od decyzji innych szczurów1,2. Badania z modelami szczurzymi wyrażającymi te zachowania okazują się pomocne w zrozumieniu struktury społecznej i jej związku z podejmowaniem decyzji, co ma znaczenie dla psychologii człowieka.
Jako niezbędny zasób, dostęp do jedzenia jest głównym powodem organizacji społecznej wśród szczurów3. Zaobserwowano, że naiwne szczury angażują się w interakcje społeczne i różnicują się w sytuacjach, gdy dostęp do jedzenia był ograniczony1,2,4,5,6,7,8. W jednym z badań dorosłe szczury musiały przejść przez tunel pod wodą, aby uzyskać dostęp do jedzenia, a następnie przynieść jedzenie z powrotem przez tunel do klatki9. Poszczególne szczury w każdej grupie można było sklasyfikować zgodnie z ich metodą pozyskiwania pożywienia. Pojawiły się dwa profile behawioralne: pierwszy to "przewoźnicy", którzy nurkują i pływają pod wodą do karmnika, zdobywają wypluwkę i trzymają ją w pysku, gdy płyną z powrotem do klatki. Drugą grupę stanowią "nie-nosiciele", którzy nie nurkują i zdobywają pożywienie wyłącznie poprzez okradanie nosicieli. W grupach po sześć szczurów, około połowa była nosicielami, a druga połowa nie9. Zaobserwowano, że wszystkie szczury są nosicielami, gdy były indywidualnie szkolone w aparacie do nurkowania10.
Podobne zadania behawioralne zwierząt obejmują rywalizację o jedzenie lub przestrzeń i zostały zastosowane w przypadku kurczaków11, gryzonie12,13,14,15, oraz pigs16. W teście probówkowym dwie myszy są wysyłane przez wąską rurkę z przeciwległych końców, przy czym jedna mysz musi ustąpić pierwszeństwa drugiej. Ten test pomaga w pomiarze dominacji społecznej17,18,19. Test behawioralny określany jako test ciepłego punktu polega na tym, że myszy rywalizują o pozycję w małym ciepłym miejscu w zimnej klatce19,20.
Kolejne zadanie polegające na nurkowaniu w poszukiwaniu jedzenia, które jest bardziej złożone, pozwala szczurom-nosicielom na dostęp do drugiej klatki, z dala od osób niebędących nosicielami, gdzie mogłyby spożywać swoje jedzenie oddzielnie4. W tym protokole przedstawiamy zadanie polegające na nurkowaniu w poszukiwaniu pożywienia jako alternatywny model hierarchii społecznej i zachowania u szczurów. To zadanie polegające na nurkowaniu w poszukiwaniu pożywienia zapewnia szczurom metodę unikania grup społecznych w głównej klatce, a tym samym ucieczki przed agresją i interakcjami społecznymi innych szczurów. To zadanie wprowadza opcję unikających zachowań społecznych u szczurów, która może wyjaśnić nasze zrozumienie agresji społecznej.
Na funkcjonowanie społeczne, które opisuje zdolność do angażowania się w normalne role społeczne, mogą wpływać stany takie jak depresja3. Osoby cierpiące na depresję często zmagają się z bezrobociem, mają niewiele kontaktów społecznych i prawie nie angażują się w spędzanie wolnego czasu3. Skuteczność leczenia depresji jest często mierzona poprawą funkcji społecznych i interpersonalnych21. Leki przeciwdepresyjne różnią się jednak skutecznością w leczeniu zaburzeń funkcjonowania społecznego związanych z depresją3.
W tej metodologii wywołaliśmy u szczurów stan podobny do depresji za pomocą testu przewlekłego stresu i oceniliśmy poziom anhedonii u szczurów, jedną z cech stanu podobnego do depresji, za pomocą testu preferencji sacharozy. Szczury anhedoniczne, jak również szczury anhedoniczne, którym podawano leki przeciwdepresyjne, były monitorowane poprzez zadanie nurkowania w poszukiwaniu pożywienia w porównaniu z grupą kontrolną.
Wspomniane wcześniej zadania związane z nurkowaniem w poszukiwaniu jedzenia przypominają testy konkurencji żywnościowej, które często wykorzystują tylko jedną parę zwierząt lub jedną dychotomię jako punkt porównania, takie jak nosiciele i nie-nosiciele oraz pojedyncza analiza, która porównuje uległość do dominacji15,17,22. Nasza metoda definiuje bardziej złożone interakcje między szczurami poprzez podział na wiele typów zachowań, w tym: nosiciele i nie-nosiciele, ci, którzy walczą o pożywienie i ci, którzy tego nie robią, oraz szczury, które dzielą się jedzeniem lub chodzą do oddzielnych klatek. Uważamy, że ten protokół jest jedynym typem, który wykorzystuje hierarchię do oceny złożonej struktury interakcji społecznych w grupie zwierząt, a nie w parach. Będzie to pomocne w badaniach, które testują dominację w oparciu o preferencje żywieniowe, a także w badaniach, które mają na celu wyjaśnienie bardziej hierarchicznych relacji, które nie ograniczają się do modelu dominująco-uległego.
W tym protokole szczegółowo opisujemy skomplikowane zadanie polegające na poszukiwaniu pożywienia, aby zbadać organizację społeczną i interakcje u szczurów ze zmianami w zachowaniu osobniczym, szczególnie po rozwoju anhedonii. Ten model zwierzęcy może być również wykorzystany do badania innych schorzeń psychicznych związanych ze zmianami w zachowaniu społecznym i hierarchii.